担任远征军统帅半年以来，吐突承璀第一次感到后悔：或许，自己真的不该主动请缨，来拔成德这颗硬钉子？
后悔，不是因为昨天的败仗。
当然，大将阵亡，神策军连输两阵，败退三十余里，这噩耗传回朝中，难免物议沸腾，总得有人对此负责。
只不过，这个人不必是他吐突承璀。
事实上，根据那份迟来的情报，确实有一个人应对此负责，而且绝对不是出于什么构陷。
至于郦定进的阵亡……
他并不喜欢郦定进。这个貌似唯唯诺诺的下属，从骨子里憎恶宦官。他能从对方的眼神中看出这一点。
一想到郦定进被他驳斥之后，望向别处的眼神，他就觉得浑身不自在。
昨日下达暂缓渡河命令的那一刻，他自己也想不清楚，到底是忌惮铁甲豹彪军多一些，还是忌惮郦定进多一些。
但这些都不重要了。
重要的是，他没想到折损郦定进，对军队士气的打击竟然如此沉重。两万神策军变成了两万只兔子，一听到风声便狼狈逃窜，毫无反击之力。
昨夜，他紧急提拔了一名功勋副将，以安抚士兵情绪。早晨，经过一番动员之后，神策军重新拔营向南，正面对决铁甲豹彪军。
昨日两战，虽然飞鹰骑损失惨重，但步兵建制依然完整，其中还有五千名虎贲军。虎贲军重甲厚盾，且配有大量长兵器，在野战之中，若是排成紧密阵列，绝对是骑兵的噩梦。
凭借这支生力军，吐突承璀认为自己有和铁甲豹彪军掰一掰手腕的能力。
然而！
敌军主将李寂，可真是个人物。当吐突承璀将五千虎贲军放在正面，准备和敌人贴身肉搏时，李寂竟然做了一个假冲锋——席卷而来的铁甲豹彪军冲到虎贲军阵前时，忽然向两翼绕开，直指后面的中军！
虎贲军擅打硬仗，但机动性是弱点。敌方一旦脱离和自己的接触，重甲步兵想要追上重甲骑兵，那就是天方夜谭。
中军的两翼是飞鹰骑。吐突承璀顾虑郦定进之死，不敢让飞鹰骑拱卫自己，只让他们掩护大军侧翼。同时，骑兵放在侧面，还有利于在宽大的战场中游弋巡回，扩张视野。
只不过，飞鹰骑似乎已经完全失去了战斗意志。看到重甲骑兵提着马槊、大刀、长斧杀气腾腾地冲来，竟然有一半飞鹰骑直接掉头逃跑，剩下的一半也是草草接战之后便作鸟兽散。
飞鹰骑轻甲良马，机动性无人能敌，吐突承璀手下的督战队想要阻拦败军，却也拦他们不住。
铁甲豹彪军追不上飞鹰骑，也不想追。李寂的目标很明确：擒贼先擒王！
吐突承璀骑着高头大马，周围还有几十骑亲卫骑兵保护，目标足够显眼。虽然这个骑兵队外围还有一个步兵方阵，但铁甲豹彪军纵横河朔已久，又挟着连胜之威，如同钢铁洪流一般，直撞堤坝。
神策军的普通步兵一般属于偏军，有的是从边塞诸道中改编而来，有的则是新募兵员，战斗力参差不齐，更缺乏进退如一的军纪约束。两方一交手，那些惯于边疆杀伐的老兵还能守住阵地，新兵却很快被冲出缺口。
步兵阵列一旦被骑兵冲散，相互保护的作用就完全丧失，战斗力断崖般下降，很快就分裂成了若干个小型阵列，而原来被保护在中间的主帅和亲随，则已经没人顾得上了。
吐突承璀不是郦定进，他既没有本事、也没有胆量，上前与敌军当面厮杀。最实际的选择只有一个字：跑！
在侍从的掩护下，吐突承璀再一次掉头向北，夺命奔跑。
在过耳的萧萧风声中，吐突承璀的心跳得比擂鼓还快，心中又气又悔，暗自呐喊：谁来救救我？！
却听南面号角嘹亮，一支骑兵越过虎贲军，呼啸而来。十余支大纛高高竖起，“河东”、“沙陀”的字样，迎风飞舞。
沙陀人没有豹彪军那样严整的装甲，所使兵器也五花八门，但李寂只遥遥一望，面色就变了一变。昨日他们曾与阿跌光颜部交战，对这支异族骑兵印象深刻。
他急挥令旗，命本军分为前后两股，自率前军继续追击，后军返身截击沙陀骑兵。
但他很快又撞上了“范”字旗帜。范希朝所率河东军一直隐秘地藏在阵后，不与神策军争功，但战场形势不利时，他的步兵又成了拦河的堤坝。
河东军步兵的战斗素养未必在神策军之上，但只要“范”字帅旗高扬，他们就敢于将脚后跟扎进泥土里，宁死也不退却。
范希朝坐在马车之中，眼神闪烁。若是能年轻二十岁，他真想提刀上马，冲入敌军阵中，杀他个酣畅淋漓啊！可惜啊……哎，郦定进，可惜了。
闪念间，他的近卫已将吐突承璀等数十骑接应到驾前。吐突承璀上气不接下气，头上三山帽已经颠得歪斜，显得狼狈不堪。
范希朝从马车上起身，庄重叉手道：“吐突中尉，不可再退了。再退，三军气竭，我等都要死无葬身之地了。”说罢，向身边的空位一指，示意吐突承璀上来同坐。
吐突承璀定了定神，扭头望了一眼。还好，河东军步兵阵列呈扇形展开，前盾后枪叠加弓弩投射，层次分明，铁甲豹彪军一时突不过来。
吐突承璀脸上微微发红，赶忙咳嗽一声，遮掩尴尬神情，下马上了范希朝的战车，以七分恭维、三分自嘲的口气说道：“范司空不愧百战名将，这等气定神闲的风度，我辈后生当思效仿，啊，当思效仿。”
范希朝却淡淡叹了口气：“中尉捧杀我了，败军之将，何敢言勇？无论今日胜负几何，我军都已无心气再攻恒州了。中尉，我们拿什么去回禀圣上啊！”
吐突承璀闻言，眉头一竖，咬住了牙关：“我军原本计划周详，进展顺利，可这两日连战失利，究其根本，乃是有人里通外敌、泄露军机之故。他日咱家但凡能腾出手来，总要好好与他算一算账。”
范希朝挑眉道：“哦？这军机大事到底是如何泄露，中尉已经有眉目了？”
吐突承璀没有答话，只是眸间闪过一丝厉色。
双方这一场鏖战，历时半日。因河东军范希朝部、阿跌光颜部皆作战勇猛，神策军也稳住阵脚，战场形势终于向讨逆军倾斜，铁甲豹彪军被南北夹击，处境渐渐窘迫。
然而，午后，阿跌光颜部的背后突然出现大批兵马，骑、步、弓三军俱全，皆打着成德军的旗帜。
恒州牙军果然出城迎击了！
阿跌光颜当机立断，将后军转为前军，前军转为后军，有序退出与铁甲豹彪军的接触，向恒州牙军迎了上去。铁甲豹彪军正感吃力，顺势也抽回了兵力，全力与神策军及范希朝部作战。
当阿跌光颜部的后备军越过辎重车辆，冲向恒州牙军时，岳穆清和史敬奉都坐在车中。他们二人一个大病未愈，一个有伤在身，都没有上阵搏杀。听到号角响起，全军转向，两人对视一眼，皆面有严峻之色。
铁甲豹彪军虽然凶悍，但此次参战的只有六千骑左右，讨逆军人数数倍于敌，只要军心不乱，至少可立于不败之地。
但恒州牙军总人数多达万余，皆是王承宗亲自操练的精锐之士，而且据说还在募兵。一旦恒州牙军分兵出城，进攻阿跌光颜部后背，不但会使本军陷入危险的境地，更有逆转战局的可能。
史敬奉焦躁之意见于颜色，低声道：“岳少侠，你且在此安坐，史某少陪了。”
岳穆清知他之意，劝阻道：“史兄，你左臂受伤，半身难以发力，自保尚且不暇，怎能上阵杀敌？”
史敬奉却说：“好汉合该阵前死，岂能躲在同伴身后，苟且偷生？史敬奉只是伤了，不是死了！”
岳穆清道：“你硬要去，我陪着你便是。”