汉十二年四月甲辰日（前195年6月1日），刘邦在长乐宫病逝，到了第四天吕后仍秘不发丧。吕后和审食其商量说：“众将和皇帝都是平民起家，如今却北面称臣，为此经常怏怏不乐，现在事奉年轻的主君会更不服气，不全部族灭这些人，天下不会安定。”有人知道后通知给将军郦商。郦商去见审食其，说：“我听说皇帝已经驾崩，四天不发丧，想要诛杀众将。如果真是这样，天下就危险了。陈平、灌婴统率十万士卒驻守荥阳，樊哙、周勃统率二十万士卒平定燕、代，这时他们听到皇帝驾崩，将领们全部被杀，必定连兵回来向关中进攻。大臣叛于内，诸侯反于外，天下覆灭可以翘足而待了。”审食其转述给吕后，于是在丁未日（前195年6月4日）发丧，大赦天下。丙寅日（前195年6月23日），将刘邦下葬。己巳日（前195年6月26日），十六岁的嫡长子皇太子刘盈登基为皇帝，是为汉惠帝，给刘邦上尊号为“高皇帝”。尊吕后为皇太后。
刘盈是刘邦和吕后所生的嫡长子，但并不是长子。因为在他之前，刘邦还是泗水亭亭长的时候，那时候还没娶吕雉过门，刘邦就经常和曹氏生活在一起，并且生了长子刘肥。曹氏并非刘邦明媒正娶的妻子，只是个“外妇”，所谓外妇，或是“外室”（在别处另娶的妾），或是同居女友，总之没有名分。所以她的儿子刘肥，虽是刘邦长子，但也只能是庶子，没有皇位的继承权。
刘邦担任泗水亭长时经常请假回到田里，吕雉带着儿子刘盈和女儿鲁元公主在田间除草。有一个老翁路过求一口水喝，吕雉还给了他食物。老翁看了吕雉的面相后说：“夫人，您这是大贵之相啊。”吕雉请他给两个孩子看相。老翁看见刘盈，对吕雉说：”夫人之所以尊贵，是因为这个男孩。“同时为鲁元公主相面，都是贵相。不久刘邦刚从旁边的屋子回来，吕雉对刘邦说：“刚才有位老人家经过，会相面，说我们母子都是大贵的面相。”刘邦急忙追上老翁。老翁对刘邦说：“之前的夫人和孩子都像您一样，而您的面相更加贵不可言！”刘邦于是拜谢老翁道：“如果真的像老人家所说，我一定不会忘记您的恩德。”等到后来刘邦显贵之后，老翁已经不知去向了。
刘邦晚年的时候，认为刘盈仁慈软弱，不像自己。而戚夫人所生的儿子子刘如意深得刘邦的喜爱，并且刘如意长得也跟刘邦很像。所以常想废掉他改立刘如意为太子。但是由于群臣的反对，所以一直也没能如愿。直到后来吕后让她的哥哥建成侯吕释之去向张良求计，张良让他们请来了“商山四皓”出山，住在吕释之的府上，并辅助太子刘盈。
在汉十一年（前196年），淮南王英布造反，而当时刘邦又刚好生病，于是想让太子刘盈率军去平定叛乱。“商山四皓”听说这事后说：“我们来就是为了巩固太子之位。现在太子如果带兵出征，事那么情就危险了！”于是四人去见吕释之，对吕释之说：“太子带兵出征，若果有功对他的太子之位不能增加多少好处；但要是无功反受其害。而且皇上给太子的那些兵将，都是当年追随皇上打天下的枭兵悍将，让太子带领他们，无异于羊领群狼！这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说‘我一定不会让不肖子居于爱子之上’，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后对皇帝说英布乃天下猛将，擅长用兵，现在的士兵、将领都是陛下的故旧，如今派太子统领将士，无异于让羊来驱使狼，如果英布知道了，一定士气大振而向西进攻。现在陛下虽然生病，但勉强在辎车上，躺着监督军队，这样各大将领也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。”于是吕释之入宫把这事跟吕雉说了，吕雉就去到刘邦跟前按照“商山四皓”所说声泪俱下跟刘邦诉苦起来。刘邦骂道：“我就知道这小子派不上用场，还是老子亲自去吧！”于是，刘邦亲自带兵出征。刘邦攻灭英布返回长安后，病情愈发严重，易储的想法也更加强烈。张良劝谏，不为所动。太常叔孙通以死相谏，刘邦无奈佯作答应。最后，还是“商山四皓”以行动说服了刘邦：在一次宴会时，已经有八十高龄的“四皓”陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经羽翼已丰，重立太子恐怕会导致政局混乱，这才打消了易储想法。此后，刘盈太子地位基本稳定了。不久，刘邦驾崩，刘盈顺利继承了皇位。
刘盈继位后，萧何继续为相国，但汉初的时候因为前秦朝的苛政使得百姓苦不堪言，现在最重要的就是让百姓休养生息。国家基本上也没什么大事。汉惠帝二年，丞相萧何去世。在萧何去世前，刘盈去相国府询问萧何身后的安排，萧何询问刘盈为相的人选，刘盈问：“您认为曹参可以吗？”，萧何非常感动，说：“陛下愿意让曹参为相，臣死而无憾。”因此在萧何去世之后，刘盈让平阳侯曹参继为相国。曹参为相后，国政一切都是使用萧何为相时候的旧制，不做任何的改动。曹参则日夜饮酒作乐。属下有些看不惯的人想要劝他，结果还没等他开口，就被曹参拉过去一起喝酒去了，直到喝醉了，也没能劝上一句话。刘盈听说这事之后，也很是担心。心想：我信任你让你当相国，你倒好，天天喝酒啥事没干。曹参的儿子曹窋也在朝中当中大夫，刘盈就召见曹窋让他回去劝劝他老爸。结果曹窋劝谏不成，反被曹参给打了一顿。刘盈见曹窋劝谏被打，只好亲自找曹参问个明白。刘盈问：“您为什么惩罚曹窋呢？是我让他去劝谏您的。”曹参问刘盈：“陛下自认为跟高帝相比谁更圣明？”刘盈答道：“我怎么敢跟先帝比！”曹参又问：“那你看我与萧何谁更贤能？”刘盈道：“您好像比不上萧相国。”曹参道：“这就对了。高帝与萧何定天下，制度法令非常清楚，陛下只须拱手，我们臣下只需各安其职，遵纪守法无有过失即可。”刘盈听后，说：“太好了！你可以下去了”。这就是著名的“萧规曹随”了。
咱们再来说说戚夫人和刘如意，原先戚夫人就一直劝刘邦废了刘盈，立刘如意为太子。现在刘盈继位登基了，他自己对这两母子倒是没什么，但是吕后对他们可是怨恨很深啊。所以，吕后把戚夫人幽禁在了永巷之中，剃去头发，颈束铁圈，并且把她贬为舂奴（用杵臼捣去谷物的皮的下人）。有一次，戚夫人一边舂米，一边唱道：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”，吕后知道后说：“还想靠你儿子翻身吗？”于是吕后派人去召赵王刘如意回朝，但是派人去了好多次，都被赵国丞相建平侯周昌以赵王有病为由给打发了回来。周昌说：“先帝托赵王于我，现在赵王还小。听说太后怨恨戚夫人，而且还想要杀了赵王，我不敢让赵王回朝觐见。且现在赵王病重，因此不能奉诏。”吕后为此也是大为恼怒，就让人先把周昌给召回到了朝中，再去召赵王刘如意回朝。
刘盈知道吕后想要害刘如意，于是就亲自到霸上去把刘如意给接到了宫里。并且跟刘如意是食同席，寝同榻，吕后一时半会儿也找不到合适的机会下手。直到惠帝元年（公元前194年）十二月，有一天早上，刘盈要出去打猎所以要早起。而刘如意还没起来，刘盈也心疼这个弟弟也就没叫醒他。于是刘盈便自己去宫外打猎去了。刘盈这一走吕后在宫中的耳目就立马向她报告了，吕后就派人去给赵王刘如意下毒。等到刘盈打猎回来的时候，发现刘如意已经已经被毒死了。接着，吕后开始对已经被贬为舂奴的戚夫人下手。吕后下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割掉舌头并将她熏哑戳聋，做成了人彘并把她扔在猪圈里。这还不够，过了几天，吕后还让人请刘盈去观看人彘。刘盈见了之后，已经认不出来戚夫人了。经过询问之后，才知道是戚夫人。于是刘盈大哭，还生了一场病，这一病就是一年多，并让人对吕后说道“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”刘盈自此每天饮酒、寻欢作乐，不理朝政，也正因如此，刘盈的身体也就落下了病根了。
汉惠帝二年（前193年），楚元王刘交、齐悼惠王刘肥都来京朝见。十月，刘盈与刘肥在太后吕雉面前设宴饮酒，刘盈因刘肥是自己的长兄，就按照家人礼节，让他坐在首座。吕雉因此大怒，就命人倒了两杯毒酒，让刘肥起身为她祝酒。刘肥站起来，没想到刘盈也跟着站起来，拿起酒杯，想一起向吕雉祝酒。吕雉这才惊恐，赶紧起身打翻刘盈手上的酒杯。刘肥觉得奇怪，不敢喝这杯酒，就假装酒醉离去了。后来问别人，才知道这是毒酒，刘肥想想都后怕，认为这次恐怕是不能活着离开长安了，很是忧虑。齐国内史向刘肥建议说：“太后只生有孝惠皇帝和鲁元公主。现在齐王你拥有七十多座城，而鲁元公主只有几座食邑。如果您能够把一个郡献给太后，作为公主的汤沐邑，太后必定很高兴，您也就无忧无虑了。”于是刘肥献出城阳郡，并尊公主为王太后，吕雉十分高兴，并且表扬了刘肥，就在刘肥的府邸摆酒宴庆祝，宴后让刘肥回到了自己的封地。
刘盈虽然软弱，但是他并不昏庸，登基后还是做了不少利国利民的事的。比如汉惠帝三年（前192年），吕后与惠帝开始命人修筑长安城，到汉惠帝六年（前189年），工程全部竣工。各地诸侯来会，十月入朝庆贺。还有就是汉惠帝四年三月甲子日（前191年4月1日），惠帝刘盈举行“及冠”礼，大赦天下。废除了一些妨害吏民的法令，还废除了秦始皇焚书坑儒时制定的恶法挟书律。刘盈下令废止此律，并且鼓励民间藏书、献书，恢复之前的书籍典藏。
但是汉惠帝软弱的性格，注定他还是要受吕后摆布。汉惠帝四年，太后吕雉想进一步把持朝政，打算亲上加亲，于是在十月壬寅日（前192年11月10日）让自己的孙女，鲁元公主的女儿年仅十岁的张嫣嫁给了自己的儿子惠帝刘盈，并封张嫣为皇后。也就是让刘盈娶了自己的外甥女，在咱们现代这可是近亲结婚，可古人可不管这些。可惠帝刘盈一向软弱，也只能顺从吕后的意思了。吕后还希望张皇后能生个儿子，但是因为那时候张皇后年龄还太小了，用尽方法后还是没能怀孕生有孩子，吕后就让她装成怀孕，然后把后宫美人生的儿子弄来说是皇后所生的，又杀掉孩子的生母，册立这孩子为太子。
汉惠帝七年八月戊寅日（前188年9月24日），年仅二十四的刘盈去世，结束了他短暂而受吕后摆布的一生。发丧时，吕太后只是干哭，没有眼泪。留侯张良的儿子张辟强任职侍中，只有十五岁，对丞相陈平说：“太后只有皇帝这一个儿子，如今去世了，太后只干哭而不悲恸，您知道这里的原因吗？”陈平问：“是什么原因？”张辟强说：“皇帝没有成年的儿子，太后顾忌的是你们这班老臣。如果您请求太后拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领两宫卫队南北二军，并请吕家的人都进入宫中，在朝廷里掌握重权，这样太后就会安心，你们这些老臣也就能够幸免于祸了。”陈平照张辟强的办法做了。吕雉很满意，才哭得哀痛起来。吕氏家族掌握朝廷大权就是从这时开始的。于是大赦天下。九月辛丑日（前188年10月24日），吕后为惠帝刘盈发丧，谥号为“孝惠”，葬于安陵，无庙号。太子即位做了皇帝，到高帝庙去参拜，是为“前少帝”。前少帝登基的元年（前187年），朝廷号令完全出自太后，吕雉自此临朝称制。