话说司马睿和一众臣属向来就没有北伐之志，但随他们一同南渡的祖狄却有，复国之志在他心中不断燃烧，从未熄灭。之后他集结了一批忠勇爱国之士，不断劝说司马睿北伐。司马睿被他烦得没有办法，只得答应供给上千人的粮饷，但不提供铠甲兵器，让他自己想办法。于是祖狄终于得偿所愿地带领部下渡过了长江，到达江水中央时，他用船桨拍打江水发誓道：“如果我不能为国家扫清中原，就请像这江水一般拍打我。”
——这就是著名的“中流击楫”。
得知西晋又在长安重建政权，刘聪便派遣刘曜前去进攻，结果数次被麹允击败。属下向刘曜献策说：“麹允带领大军在外，长安必然空虚，可以偷袭。”于是率领五千骑兵直取长安，攻陷了外城。晋愍帝司马邺吓得躲到城楼之上，好在麹允及时回救，再次打退刘曜。
之后刘曜去而复返，再次进攻长安，麹允大败。晋国有位守将粮食吃完了，就将自己的妻子抵押给刘曜换得了一些粮食，然后继续坚守。刘曜感到自己被骗了，于是将他的妻子丢入河中。多亏刘琨的鲜卑援军及时赶到，才使得刘曜再次撤退。
当时刘琨身处孤弱的山西，夹在强大的刘聪和石勒中间，之所以能够保全自身，全凭拓跋猗卢的护持。所以刘琨费尽心思，对拓跋猗卢有求必应，甚至将儿子都押作人质。之后，拓跋猗卢由于传位产生争端被长子杀害，很多之前归顺鲜卑的晋国人和乌桓族又都投奔了刘琨，使得他的实力再次振兴。
至于河北的王浚，眼见晋国衰落便密谋自立，结果遭到手下人反对，于是将他们全部杀害。之后他更加变本加厉，终日不理政事，所重用的都是小人，人民不堪其苦，大多逃往鲜卑地区，再加上连年的灾厄饥荒，势力更加衰弱。
石勒想要偷袭王浚，但又忌惮他的战力，便去询问张宾，张宾说：“王浚名义上虽是晋臣，但内心早就想废晋自立，只不过担心召来天下人的征讨。即使我们放下身段，卑躬屈膝地对他讨好尚且不一定能取得信任，更何况与他敌对呢？”
石勒想了想：“有道理！”
于是派遣使者前去对王浚说：“我石勒本是一个小小胡族，赶上饥荒战乱的年代，逃来冀州避难，只为保全性命。如今中原无主，您名满天下，是四海推崇之人，如果您不登基为帝，那谁还有这个资格？愿效犬马之劳！”
王浚由于段氏刚刚背叛自己，百姓又大多逃离，听说石勒想要归附自然大喜，不过对他仍有防备。之后王浚的手下谋反，派遣使者私下联系石勒，聪明的石勒放长线钓大鱼，故意杀掉使者并告知王浚，成功赢得了他的信任。
王浚派遣使者前去襄国示好，石勒故意藏起精兵武器，以衰弱的军队迎接，还将王浚所赠的礼物放在显眼处，朝夕参拜以示忠心。使者返回后全都告诉了王浚，使他更加放心。之后石勒又借机派遣使者前去幽州打探情况，得知那里水灾严重，百姓没有饭吃，王浚手握百万粮饷却不愿救济，导致上下离心，很多人都盼着他早点灭亡。
石勒高兴地拍桌子大笑道：“看来擒获王浚的时机到了。”
不过他也担心附近的刘琨和鲜卑会趁机偷袭自己后方，张宾再次点醒了他：“刘琨也好，鲜卑也好，智谋都远逊于您，就算您离开腹地他们也未必敢来。何况我们采用轻骑往返，兵贵神速，他们不会想到我们孤军千里也能快速袭灭幽州，等他们想要出兵时，我们早已返回。而且刘琨和王浚虽然名为晋臣，实则各自谋利，都想对方早日灭亡，根本不会来救。”
石勒听后不禁感叹：“我所担心的事情，早就在右侯的掌握之中，还犹豫什么呢？”于是集结军队，趁夜点燃火把行军。
王浚的守军发现后立刻上报，左右都说：“胡人贪利，不守信用，石勒此举必是诡计，请赶紧进攻。”但王浚却气愤地说：“石公来，是想要拥护我称帝，再敢说他坏话的人斩！”
石勒入城时，还担心王浚有所埋伏，特意驱赶几千头牛羊走在前面，声称是上贡的礼品。王浚看出他行为有异，这才开始坐立难安，身边亲信都劝他率兵抵抗，但他知道自己大势已去，放弃了，最终被俘。
之后石勒登上厅堂，叫来王浚的妻子和自己并排而坐，王浚大骂道：“胡奴！竟敢背叛你爹我！”
石勒回怼道：“你手握重兵，权超宰相，却坐视国家覆灭还想自立为帝，这不是背叛吗？”下令将王浚押回襄国。
其间，王浚曾跳入水中想要自尽，结果被士兵捞起绑了起来，最后押到刑场才杀掉了他。
王浚也真是糊涂，想想石勒，在有着大好形势的前赵尚且不甘为臣，又怎会屈居于你一个即将亡国的晋臣麾下。
刘琨知道石勒终不为晋国所用，便主动率兵进攻，结果惨败，无奈逃往鲜卑。