司马颙原本以为张方死了，司马越就会罢兵，自己便可高枕无忧。结果司马越的军队听闻张方的死讯全都欢呼雀跃，争相进攻，司马颙又后悔了。之后他屡战屡败，只能单骑而逃，最终被追兵勒死，司马衷也被司马越抢回了洛阳。
司马颖本想趁乱逃回腹地河北好东山再起，可惜天不遂人愿，途中被司马越的党羽抓获，最终被杀。卢志始终跟随在侧，至死不渝，最后将他收尸安葬。
从最早的司马亮、司马玮、司马伦，再到后来的司马囧、司马乂、司马颖、司马颙、司马越，共有八位司马家亲王前后参与动乱，后世将这段时间称为“八王之乱”，是中国历史上最严重的一次皇族内乱，所造成的危害难以估量，更是让整个中原大地陷入外族入侵，死亡超过一半的人口。
司马颖死后的第二个月，司马衷也死了，死因是吃饼中毒，但其实人为概率更大。于是司马炽登上王位，是为晋怀帝。司马炽登基后勤于政事，励精图治，让官员们不禁感慨：“好久没有看到武帝司马炎的影子了。”但司马越却不愿看到司马炽这么贤明，某日突然带兵上殿，杀光了他的心腹和亲信。司马炽没有办法，只能在一旁流泪叹息。
而之前被司马越留在江东的司马睿，以王导作为谋士，开始广招贤能。刚开始，司马睿人微言轻不被重视，没有一个士大夫肯去拜访。于是王导特意安排他乘坐没有遮盖的轿子，自己率领一众骑兵跟随在后，故意招摇过市地给所有人看，帮他传播声名。然后趁势请来江东的名门望族加以重用，这才终于收获了人心。司马睿向来散漫，沉迷饮酒，荒废事务，王导也从不疾言厉色，在他的谆谆教导下，司马睿命人倒空酒杯，以示不再乱饮。
司马颖旧部听闻他的死讯后扬言报仇，以石勒作为先锋，在河北一路过关斩将，但在进攻阳平（河北）时被司马越的部将打败。之后石勒率众逃亡投奔了前赵，结果刚去就立下大功：有乌桓的军队不肯归顺刘渊，于是石勒假装自己在前赵犯了罪，跑去诈降。过了一段时间，由于他骁勇善战又颇具人格魅力，在军中收获了大批支持者。认为时机已到的石勒便趁机发起兵变活捉了对方主帅，吞并了他的部众后返回前赵。大喜过望的刘渊将石勒封为将军，并把收服的乌桓部队交予他统领，石勒因而军力大振。
之后石勒更是如虎添翼，因为他遇到了自己命中最重要的贵人——两晋南北朝三大最牛谋臣之一，张宾。
张宾自幼爱好读书，心胸豁达，常自比汉朝张良，想要辅佐明主创立一番事业。他第一次看到石勒便激动地对身边人说：“我阅人无数，却没人能比得上这位将军，能和我一起图谋大事的非他其谁！”于是手执宝剑，跑到石勒门前大喊大叫，要求晋见。之后张宾不断向石勒献计献策，全都一一应验，石勒感到十分神奇，此后一举一动都开始向他请教。
不久之后，有洛阳叛逃而来的晋臣向刘渊详述了那边的混乱以及守备薄弱，坚定了刘渊攻打晋国的决心。于是大起三军，派遣刘聪和石勒向洛阳进攻。刘聪接连攻克重城，一路血洗，斩杀首级多达两万。慌乱的西晋朝廷赶忙派遣多位将领前来阻拦，都被刘聪一一击败，多亏弘农太守趁刘聪骄傲松懈时诈降偷袭才打退了他。之后刘聪再次出兵时又遭到司马越的伏击，只得退守。
于是刘渊改变思路，对洛阳围而不攻，兵分成两路南北进攻其他州郡，呈包围之势。其中石勒北渡黄河，攻占河北各个郡县，自发追随他的百姓多达九万，之后他又向南一路攻打到了湖北，所向披靡。他本想停止进攻，暂驻襄阳（湖北）一带，但张宾认为不可，于是继续南渡长江向前进取，果然又攻克了江夏。
正当形势大好之时，刘渊却突然重病缠身，不治身亡了，将皇位传于太子刘和。刘和天性猜疑妒忌，缺少恩情，忌惮手握十万大军的刘聪，于是暗中派兵偷袭，结果反被刘聪杀害。之后刘聪即位称帝，继承了刘渊的遗志誓要攻灭晋国。刘聪本是侧室所出，夺取长兄的皇位自然名不正言不顺，他忌惮其余的嫡亲兄弟，于是暗中实施刺杀。
眼见洛阳一天比一天饥困，毫无办法的司马越只能用紧急文书传召天下，希望有军队前来救援。身处山西的将领刘琨立刻表示想要联合鲜卑拓跋氏一同前来，但司马越担心此举无异引狼入室而拒绝了。
这个刘琨是祖狄的好友，当年“闻鸡起舞”时也有他，二人曾一同立志匡扶天下。之后刘琨先后追随司马伦和司马囧，等到司马越上位，将他外派镇守晋阳（山西）。当时晋阳附近是正在崛起的鲜卑族，刘琨果断和他们的首领拓跋猗卢结为兄弟。拓跋猗卢极善用兵，匈奴、乌桓全是他的手下败将，即便与石勒对战都丝毫不落下风。刘琨看到拓跋鲜卑的战力如此强悍，更坚定了倚重他们的想法，将山西五个郡县全都割让给了拓跋猗卢，还上表加封他为大单于，但遭到了王浚的反对，还出兵攻打了拓跋猗卢，结果反被打败。自此刘琨和王浚便结下了仇怨。
310年11月，司马越带兵四万逃往许昌，擅自将贤臣良将全部带走，致使宫中没有护卫，盗匪公然横行，遍地都是死尸。这可让长久以来压抑愤怒的司马炽爆发了，开始暗中联络与司马越有仇的将领想要攻灭他。结果事情败露，司马越忧愤成疾，很快不治身亡。
石勒得知后便趁司马越出殡之际，率领轻骑日行千里，前往许昌偷袭。这一仗十分惨烈，没想到石勒会来得如此快的晋军被打了个措手不及，死伤十万人，尸体堆积成山，许多重臣都被俘虏，就连同行的四十八位司马家亲王也全部身死。
之后石勒命人剖开司马越的棺木，焚烧了他的尸体，并说：“祸乱天下的正是此人，我今天要为苍生除害。”
司马炽本可趁机逃亡，但左右公卿全都安土重迁，贪恋在洛阳的资财产业，始终犹豫不决，就连车驾都没人准备。
很快，刘聪的两万大军袭来，与晋军前后十二次交战全部获胜，杀伤三万。石勒等将领也都领兵会合，军势十分浩大。
——历经三朝的古都洛阳，象征着西晋生命的洛阳，即将被匈奴攻破。
司马炽跑到洛水边，准备好船只想从水路逃跑，结果被赶来的敌军烧毁，最终被俘。
前赵军队从四面八方攻入了洛阳，大肆抢劫，官员与百姓如同蝼蚁一般着急地四处求生，但也都是徒劳，很快死亡人数就超过了三万。前赵军队奉行“烧光、杀光、抢光”的政策，将城中帝王陵墓全部掘开，宫殿府库全部烧毁，就连司马衷的皇后都被刘曜纳为己用。
311年，正是晋国的永嘉年，所以史书用“永嘉之乱”来命名这一惨案。自从上千年前的周朝开始，洛阳还从未被外族侵害成这个样子。此役过后，神州大地正式进入“五胡十六国”时期，也称“五胡乱华”，成为了一段中原人被五个外族侵略凌辱的不堪往事。
天下大乱，只有南方的江东地区还算安定，所以吸引了大批北方逃难的官员、士族和百姓，史称“衣冠南渡”。王导趁机劝说司马睿广招贤良，扩充实力。有官员前来投奔时，拜见司马睿后便对其他人说道：“主上如此庸弱，如何守护一方安全。”等见到王导后又说：“有这样的臣子，确实没什么值得忧虑的。”
有一次，众江东豪杰在新亭举行酒宴，大臣周顗（yǐ）在席间叹息道：“此处虽好，景色毕竟与北方不同。举目而视，有着长江和黄河的区别。”说罢，众人都流下泪来。王导激励众人道：“我们大家应当戮力王室，克服神州，早日打回北方，徒然在这里如儿女般堕泪岂非让人笑话！”于是大家止住了眼泪。
——这个周顗，小字伯仁，就是那句“我不杀伯仁，伯仁因我而死”的主人公，而说这句话的人就是王导，他们之间究竟发生了什么，且往下看。
话说洛阳被攻克后，想要复兴晋室的臣子索綝（chēn）、贾疋（yǎ）和麹（qū）允率兵五万，奉迎司马炽的侄子司马邺前往长安，号令四方前来援助，得到一众不愿投降前赵的忠臣响应，割据在凉州（甘肃）的刺史张轨也派遣了七万步骑兵前来支援。之后贾疋等人浴血奋战，将守卫在长安的刘曜打跑，成功收复关中，扶持司马邺成为皇太子，重建了晋国的朝廷宗庙。然而没多久，这些功臣内部就开始争权夺利，贾疋也在内斗中身亡。