小小草庐里，团坐了五人，显得逼仄起来。
来客是北府三将，各自头戴武冠，身穿戎衣；领头的正是当日点将台上的少年将军。
此人身长八尺，膂力过人；一条家传宝槊，随父南征北战，百战百捷。
这少年乃是北府统帅之子，前朝宗亲，大汉楚元王之后——
年方十九岁，姓刘名敬宣。
左右二将，其一年纪最长：三四十岁样貌，面色铁青，不苟言笑，沉默着危坐在刘敬宣的上垂手；其二肩头负伤，半个身子打着包扎，也不顾伤势，见酒忘疼。
伤者举杯敬向刘裕，道：
“演武场上，阁下真让我开了眼界。双刀之下，百兵失色，我向弥只敢高山仰止。”
“言重了，当日但求自保，无意得罪北府军将士。”
年长者道：“不必致歉，司马文思算不得北府将士。后将军、元显公掌权以来，大力推举宗室子弟参与军政；这些纨绔子弟本事不见，只知一味贪墨，实在愧对元显公的信用。”
王谧大醉忘形，一直倒卧在毯子上，从头到尾，不曾和北府三将见礼。此时刘裕正要张口，王谧悄悄把身子转向刘裕后背，背人处用手偷偷拍了他一下。
杯盘狼藉，五辛盘里还有半盘子青葱绿荽。刘敬宣夹了大一筷子香菜塞进嘴里，不屑道：
“表哥，你我虽身在北府军中，却都遥领司马元显的属官。每年春秋入朝述职，吃过多少次司马府上的大宴——
天下十年，五年旱，五年涝，百姓年年不得水米打牙。元显小儿一顿便饭，水陆八珍上席，果子是洞庭橘，鱼肉是太湖鳞；快马运进京城司马府，果皮露水未干，湖鱼身子还蹦哒着。
不必说司马休之、司马文思这些远房宗室，堂前赴宴之辈，走马如云：
他元显家的近枝亲戚们，人人朱绂、个个紫绶，何人没有个王公大将的名头？我父子为国效力，南北平叛，小战八十，大战四十，犹未封侯。
自古毒发于骨，外有糜烂，内更甚焉。十个要职上的皇亲贵胄，忝居文臣武将，五个没读过论语，五个提不起刀剑；莫说大臣，连那傀儡小皇帝都是呆的，傻头傻脑，不辨寒暑。就这帮姓司马的东西，无德无能而淫暴天下，皆自守之贼也！”
王谧和衣醉倒在刘裕身旁，轻轻发出鼾声。
何无忌正色道：
“舅父大人常讲，‘食君之禄，忠君之忧’。你我兄弟二人，都是元显公的属官：
你遥领淮南太守，我官拜广武将军——都是元显公看在舅父的军功面子上。
莫说你我，就是整个北府，也仰赖朝廷的粮饷养着：我们当兵的，当兵吃粮，吃粮当兵，碗里盛的是元显公恩赏的米。
年前我们入京，元显公命你喝酒，你推说不饮；令你舞槊，你借口有伤。敬宣，为人臣子，不是这个干法……”
“北府吃的是天下人的米，不是他司马一家的米。我自幼不爱饮酒，没来由被人用酒杯试探服从，就是我爹逼我，我也不喝。至于舞槊，舞他娘——我的宝槊只能杀贼，不会舞蹈！表哥，外人常说，‘敬宣不敬，无忌有忌’；人就活这一辈子，我们干嘛这么憋屈？”
刘裕熟视刘敬宣良久。
这小兄弟年纪不满二十，已然挂了淮南太守的名头。刘裕想，他这官职，他所拥有的东西，也并非靠着和北府其他将士们一个一个比数人头、也不是靠着军功公平得来的，而是北府统帅刘牢之的血缘赋予的。但这三杯酒喝过了，一席话听过了，刘敬宣在司马文思这些蛆虫的狰狞面孔衬托下，竟然显出几分亲切。他敢用官位和军权当众质疑种种不容置疑的东西，凭此一节，刘裕愿意敞开心扉把酒杯举起来。
眼见何无忌脸色愈加铁青，小将向弥，连忙转开了话茬。向弥快步出门，从门口马车上取回一个麻袋，重重墩在地上。向弥道：
“今有黄金千两，是我家敬宣将军相赠。将军敬重兄长虎威，又知道兄长以俭养德，日子过的素——特备重礼，愿与兄长深交。”
刘裕连连摆手，待要开口，刘敬宣打断道：
“阿弥，咱们说错了，他可不是什么寒微的人家。诺，瞧那地上卧着的白脸相公，那是京里的秘书丞大人；堂堂琅琊王氏，与咱们臭丘八不同，非亲非故，会折节与他往来吗？刘寄奴，好汉子啊，物以类聚，强人身边总有强人围着。”
“将军抬举我了。我刘寄奴无功不受禄，千金太重，我还不起。”
“本想宝刀快马赠壮士，那日武场所见，你刀马不俗；我想来想去，还是金银实际些。
你别多想，我不是有求于人，也不是有钱没处花，我是看不惯北府军里，能打的总是屈居人下。
点将台上，别恨老孙头，只是他这些年一直靠边站，在我爹身边说不上话，不敢擅作主张让你统管那几营流民。这个钱你拿着吧，军中掌印那几个却是认钱不认人的主，我平时与他们交恶，不愿亲自跑他们的门子，你自己去活动活动。等我爹回军了，我也好好和他谈谈，兴许有希望。
我也有私心。桓玄的前锋已经攻克江陵了，北府拉上去，战事一开打，我本部旁边的营垒，是让骄兵悍将统领好呢，还是让酒囊饭袋统领好呢？
你安安心心拿了这钱，我刘敬宣为人，一不用钱财收买人心，二不用尊严贿赂王侯。营中称职务，营外无大小，你若不在意，我们兄弟相称便是，不然这饭也吃的别扭。”
刘裕不是腻歪的人，只一拱拱手，举杯敬三人。酒又三巡，眼酣耳热，龙门阵摆起来，把那江南塞北、马尘驹影、干戈扰攘、名城宝刹，一一论说一遍。几人豪兴大发，又讲议西军、北府，数算天下英雄，指点大晋百年成败。刘敬宣道：
“寒素子弟不易啊。穷人家的孩子，别说学文练武，一没银钱买那书简，二没吃食填饱肚子，只好代代为奴，辈辈轻贱。
当今这世上，只有军功可使寒门翻身；北府算是好跳板，可就算是这北府，如今也一样藏污纳垢。
扫几个土贼、攻几个坞堡，什么也看不出来，非得是一场大战恶战，巨浪淘沙，才能检验检验军中的战力。
自古强者恒强，也有没本事的人——