黄治五年十二月末，京师
临近傍晚，寒潮又起。凄冷的北风穿街越巷，呼啸在京师内外城池之中。寒潮之下，原本就冷清的街道更没有多少行人出没，唯有一辆黑色的马车静悄悄的停靠在淳亲王府的后门处。
马车在这里停了很久了，车夫身披的两层棉衣早已被寒风吹透，正瑟瑟发抖的呵气温暖已经发青的手掌。黑色的驽马也在畏惧严寒，钉着马蹄铁的蹄子不安地刨着地面，戴着嚼子的马嘴里喷出丝丝白气。
太阳不知在何时下了山，原本只是蒙上一层灰暗的街道，瞬间就被黑暗完全笼罩了。淳亲王府的下人也在后门处张起了两个灯笼，灯笼的光亮照耀着后门飞起来的檐角，用青碧绘饰的瑞兽在灯光下显得狰狞。红色的梁栋、斗拱则隐藏在灯光的阴影处，只灯笼偶尔被风晃动时才会露出一角，从远处看，好像蜘蛛在暗处织起的罗网，又好像群兽眼睛在夜色中亮出的光。
不知等了多久，镶着金漆兽面锡环的后门终于“吱嘎”一声打开了。两个一高一胖的身影像盘旋在街道的北风一样，“嗖”的一声从后门钻出，直接进去马车车厢之中。已经冻得半身僵硬的马车夫被比较高的那道身影一拍肩膀，随即像是重新找到了活下去的希望，一扬马鞭，催着黑色驽马往城东一座宅邸驶去。
“这什么鬼天气，冻死我了。”朱老板刚登上马车，就迫不及待地催促郑大人点燃火炉，也是可怜他那两百多斤的身材，硬是被这寒冷的北风吹透。
“别急。”郑大人用火折子点燃一团麻草，将其放到摆好细木柴的火炉之中。不一会，火光伴着细烟升起。
“大哥，你冷不冷。”朱老板将手放在火炉边烤着火，扭头问向坐在他身旁的李晓。
“还好。”李晓将“孤夜”解下，放到车厢一边，对着郑大人问道：“薛照呢？”
“跟启明和小苏在一块。”郑大人拿着一个小木棒摆弄着火炉里的木柴，“小苏说今晚已经准备好了宴席，给你们二位接风洗尘。”
“小苏实在是太贤惠了，得妻如此，夫复何求啊！”朱老板一边说这话，一边用肩膀轻撞他一旁的李晓。见李晓没有回应，他忽然眯起眼睛，摆出一副“汉奸”的模样，对着郑大人说道：“你不知道咱大哥这是可是出了大风头了，不光解了悬壁城之危，还在晋州痛击拜神教。”
“我听淳亲王说了，圣上得知这两件军功后欣喜若狂，一早就命令兵部说是要论功行赏。”
“这还不好主要的。”
“嗯？”郑大人看着一脸坏笑的朱老板，不知道他嘴里憋了什么屁。
“我跟你说，在白马城，我们大哥……”朱老板话还没说完，就被李晓一个擒拿手摁在车厢墙壁上。
“我就知道你没憋什么好屁！”李晓用手指掐着朱老板的嗓子问道：“知道错了没，知道的话就吱一声。”
“吱……”李晓的手指掐着自己的喉管，朱老板半天发不出声音，情急之下，就放了一个响屁当作回答。
李晓和郑大人都被朱老板这一出直接逗笑，郑大人捏着鼻子，还不忘调侃道：“老朱，你晚饭吃了秤砣了，铁了心要放这么臭的屁。”
“你才吃秤砣。”朱老板揉了揉自己的脖子，随即领悟出了郑大人这话隐含的意思，回怼道：“你是王八！你吃秤砣！”
“哈哈哈！”闻言，郑大人和李晓一齐大笑起来。
很快，马车就来到城南一处宅邸门前。马车夫将驽马赶到宅邸的拴马桩旁，待马车停定后，朝着车厢重重敲了几下。
“看来是到了，我先去进去通报一声，你们快些来。”郑大人收起笑容，先揭开门帘下了车去。
朱老板紧随身后，刚要下车时，忽然被李晓一把拉住。他刚想开口询问，就看到李晓当着他的面将“孤夜”拉出刀鞘两寸，随即明白过来，连打保证道：“大哥你放心，我老朱是何等人，一定不会在小苏面前乱说你跟辛姑娘之间的事的。再说，那事也是辛姑娘一厢情愿，你也只是救了她，也不一定非要人家以身相许对吧，你也不是好色之人，虽说辛姑娘长得也不错，个子也挺高的，皮肤也挺白的……”
“你滚吧！”
“好嘞！”朱老板如蒙大赦，一溜烟就下了马车。李晓望着他那肥胖的背影，太阳穴青筋狂跳，拼命压制想要将他一刀灭口的冲动。
不过，就算李晓这么想，可他心里还是有点慌。离京小半年了，他也有小半年没见小苏了，现在吧，是既想她，也怕她。想她吧，这很好理解，怕她吧，是有一点不知道该怎么面对她。官场之上，两军之间，明争暗斗，不免让人手染鲜血，心生疲惫。
可李晓很想把小苏比作照在心里的一道光，仿佛伸手触摸到她，自己就能够回到少年时期。那时候，生活没有太多烦恼，可以放声高歌，可以不必为下一要说出口的话思来想去。
寒夜用来安眠，春风化作细雨，岁月不慌不忙地过去。
老的照例一年一年地衰老；年轻的像幼苗一样一年一年地长大。金西河依旧穿城而过，奔腾的河水岁岁不息。
不知不觉中，李晓已经走到了宅邸内。他绕过影壁，还未敲响正堂的房门，就被一个浑身香气的女人抱了个满怀。
“好久不见。”
是真的好久不见了，李晓伸出手抚摸着她的脑袋，鼻子中都是她头发漱洗后的香味。这一刻，李晓仿佛重新回到了与苏念冬相识的那座山谷，又感觉自己这艘渡船重新回到了码头。他很想就这样抱着她，两人去无人打扰的地方静静等着天边云彩的聚拢，听着从山间吹来凉风，看着草沿着风的方向低伏，感受一股朦朦胧的水汽在山间蔓延。渐渐地，风的痕迹在水汽的雾中慢了，草也湿漉漉一片。日光在雾中也朦胧胧一片，苏念冬的背脊也裹在一层薄雾之中。那是应该正入盛夏，青草清香忽浓忽淡，微风拂面，说不出欢畅。低头看着苏念冬背脊的李晓今日未曾饮酒，此刻情怀，却正如微醺薄醉一般。
可现在毕竟不是盛夏，他们相拥的地点也不是无人打扰的地方，朱老板一句“都老夫老妻了，晚点在回房亲热不行吗？”成功又让李晓起了杀心。
“来吃饭吧！”苏念冬连忙撒开手，面色通红的牵着李晓来到饭桌前。
朱老板早就坐在了饭桌一旁，将主位空出来。郑大人坐在了他的旁边，刘启明而在主座的右手边，薛照也在饭桌上，只是坐在了下首。
“来，先喝完鸡汤吧，驱驱寒！”苏念冬话刚说完，就手脚麻利的盛了一碗鸡汤，放到了李晓面前。
“真贤惠啊！”朱老板今晚是铁了心要打趣李晓和苏念冬两人，见到苏念冬给李晓盛鸡汤，酸溜溜的说道：“我进来都没鸡汤喝。”
“来来来，你也有，够不够！”苏念冬忙拿起一个大碗，盛好鸡汤后还往里放了一只鸡腿，摆到了朱老板面前。
“人齐了就开饭吧，饿了！”朱老板说完刚想动筷，没想到却被薛照冷冰冰的一句扰了兴致。
“李晓，我有些话想问你。”
“吃完饭再问不行吗，非要吃饭的时候影响我心情是吧！”面对李晓，朱老板还有个好脾气，可面对薛照，他可不打算给他面子。
“好，那我饭桌上直接问，你到底是什么人？什么身份？把我带来京城有什么目的？”
薛照连珠炮似的发问让李晓头脑发蒙，他扭过脸看向一旁的郑大人和刘启明，前者摇了摇头，轻声说了句“他不听我解释”，后者直接冷哼一声，想来两人的相处并不怎么愉快。
李晓对此有些无语，他从腰间解下虎豹营的令牌，丢给薛照。
“我是京师九大营中虎豹营的千户，让之问带你来是为了施程的一个嘱托。”
“施程？”