上文说到齐侯帮着天子讨伐卫国，使得卫侯屈服，进一步巩固了自己在中原的霸主地位。再说那势图染指中原和齐国一较高下的楚国，楚文王是野心不小，不想祸起萧墙，自己竟伤于邻近小国巴国之手。楚文王死后，王位传给太子熊僖，熊僖还有个弟弟叫熊恽，这兄弟二人皆是前文所述的文夫人(原息夫人）所生。
自古至今兄弟之间和睦的少，争斗的多，尤其是帝王君侯子孙，为了上位为君，更常常是斗得你死我活，前文所述郑国便是一个极好的例证。而熊僖、熊恽贵为王子，同样不能脱俗。如果论能力论才干，熊僖不及他弟弟熊恽，而熊僖也深知这一点。所以等熊僖上位为王，一心想除掉熊恽，几次阴谋虽没有得手，却也吓坏了熊恽，熊恽于是逃到随国保身避难。熊恽出逃，熊僖自以为消除了威胁，每天追马逐兔，淫乐无度，不曾想出逃随国的熊恽暗中联系国内的叔叔子元，以子元做内应，率领随军前来讨伐自己，结果熊僖战败被杀，是以熊恽上位为王。熊恽上位之后，遂任命为子元为令尹，一时子元朝里朝外权势熏天。
子元就任令尹之后，在王宫旁边建了一豪华馆舍，每日歌舞升平锣鼓喧天。你道这子元意欲何为，原来这子元是个好色之徒，倾慕文夫人美貌已久，此举只是为了蛊惑勾引文夫人。文夫人听到外面歌舞久了，问侍人外面歌舞来自哪里，侍人回答是令尹新建了馆舍在歌舞。文夫人听后大痛，曰:先王让人跳万舞是为了鼓舞士气。如今尹把这舞蹈不用来对付仇敌，却用在我这个未亡人旁边，不是很奇怪吗?侍者把这话转告给子元，子元大愧，曰:夫人尚不忘攻袭仇敌，我反倒忘了。于是举兵来犯郑国。
且说郑国在楚文王时，迫于楚国兵威，侍奉过楚国一段日子。后等楚文王伤于箭伤，熊僖上位，熊僖乳臭未干，郑国自不再把楚国放在眼里，故转而事齐。这才有了今楚令尹重新伐郑之事。
听闻楚军来犯，郑侯郑文公急召众大夫商议。堵叔曰:楚军人多势众，与其战败后和人家讲和，不如现在就和人家讲和。师叔曰:我新近和齐国结盟，我们宜坚壁清野死磕楚军，那齐侯得知楚国来犯我们，必前来救援，到那时楚军自然退却。此时，郑国正卿叔偃已回到郑国，叔偃曰:此次楚令尹子元倾全国之兵进犯我国，其求胜心切，不外乎是为了取悦息氏。而求胜心切，势必畏败。到时我自有计退之。
众大夫听叔偃说他有计退之，忙问何计。叔偃闭口不答，只说天机不可泄露，到时自知。那郑侯听叔偃听如此说，也不追问，任凭叔偃调兵遣将御敌。
再说那子元为讨好文夫人，举全国之兵六百乘，分做三队，自为中军，前队由斗御僵率领，后队由王孙嘉率领，浩浩荡荡向郑国杀来，不多日便抵达郑都。前队斗御僵立功心切，一到郑都，便令部属全力攻城，不时城破。可进到内城城外，只见内城城门大开，斗御僵怕中埋伏，迟疑不敢冒进，只等子元到来后再做决断。不多时，子元到来，斗御僵遂把郑都内城情况说了一遍。子元即登高向郑都内城瞭望了一阵，只见内城城内人流熙攘，车马整肃，和平常没什么两样。这子元怕中埋伏，也不敢贸然进入内城。
且说这楚军将士在郑都内城外犹豫不决欲进不进之时，忽报齐侯率领齐、鲁、宋三国联军前搭救郑国。闻听齐侯率领三国联军前来，子元大惊，谓诸将曰:我们来犯郑国已经攻入郑都，可谓全胜。此时不退，等诸侯兵到，败于诸侯，反而不美，也无法向我王交待，不如回国。那楚国将士担心诸侯势大不敌，纷纷附和，于是子元率军回返楚国。等子元回到国内，子元先向文夫人报功。文夫人回曰:令尹若能歼敌成功，宜宣示给国人，告于太庙，以慰先王之灵，告诉我这个未亡人有什么用昵?子元听后大惭，知道文夫人心不可动，乃息心中不良之念。而楚王熊恽知子元无功而返，也对子元十分不满。
俗浯欲先使其灭亡，必先使其疯狂。却说楚令尹子元伐郑归来不久。一日文夫人偶染小恙，这子元也真够痴情的，竟公然移居王宫，早晚探视文夫人，嘘寒问暖，对文夫人照顾备至。大夫斗廉闻之，闯入王宫，直奔子元起居之处，见子元方对镜整髯，遂斥责道:此乃王宫，做臣子的怎么能在这里洗漱沐浴，令尹出去为好。子元闻听变色，怒道:我乃王叔，王宫即我家，我为什么就不能住在这里呢?况且君上都没言语，你这不是多管闲事吗?斗廉曰:君、臣有别，令尹尹虽为王叔，但毕竟是臣。何况宫内女眷甚多，男女杂居一处，外人怎么设想，令尹你难道就没考虑这一点吗?看斗廉一再指责，子元大怒，喝道:我为令尹，楚政尽在我掌握之中，哪里轮到你多管闲事。遂把斗廉拘押起来。
文夫人得知斗廉被拘押，慌忙派人出宫通知大夫斗谷于菟，使其入宫靖难。斗谷于菟密奏楚王，约会斗舞、斗御僵等，半夜率甲兵闯入王宫，击杀了令尹子元。这斗谷于菟文韬武略和管仲不成上下，同样有经天纬地之才，声名远播，楚王遂拜斗谷于菟为令尹，一时楚国大治。