“说起来，贞元元年那场神策军围城之战，郦将军也是亲历者，对攻城战自然颇有经验。郦将军，你有什么高见，直说便是，哪怕是与咱家的看法不同，也无须隐讳，是不是？所谓集思广益、博采众长，就是这个意思嘛。”
洄湟镇临时指挥所内，一名面白无须的年轻人坐在主座上，慢条斯理地抚摸着手上的白玉扳指，声音尖细，款款说道。
郦定进只觉一阵头疼。此次带兵东行以来，吐突承璀明里暗里，总要提及五年前神策军围攻长安的旧事。
当时，神策军受俱文珍党羽杨志廉与第五守亮的指挥，兵围长安，欲废去顺宗帝位而改立舒王（注：关于神策军作乱的旧事，详见第一卷《天位之争》第29至32章）。郦定进与其余神策军将领一样，皆是被胁迫而来。事后朝廷处置明决果断，除将首犯杨志廉、第五守亮枭首示众之外，赦免了诸将的罪过。
郦定进在这次事变之中，除了被迫引兵阻击过城中探马之外，并未直接参与攻城，甚至还配合太子一系的密谋，帮助易飞廉及飞龙帮群雄在战场中生擒杨志廉、诛杀第五守亮，可以说是功大于过。也正因此，后来他得到新皇赏识，逐渐升为左神策军大将军。
然而，这份暗地功劳没有放在诏书里明说，因而，“胁从叛乱”这顶黑帽子，一直隐隐戴在郦定进的头上，成了他挥之不去的心疾。此次率军东来，他是名义上的最高统帅，但宣慰使吐突承璀时不时拿这旧事敲打他，暗示他不要妄图争权。
其实，郦定进并非不识好歹之人。他以一介白衣而入武举，靠积累军功渐渐上位，身后并无了不得的靠山，知道有些人是惹不得的。眼前这位吐突中尉乃是圣上驾前红人，哪能贸然与他争辉？
只是，如今众人议论的是兵家大事，涉及数万大军的生死胜败，涉及朝廷和天子的颜面，他郦定进若是钳口不言，怎么对得起国家千日养士之功？
他咽了口唾沫，硬着头皮劝道：“据前后三路斥候回报，当前恒州城内的守城甲士，应当在一万二千至一万五千人左右，另有五千铁甲豹彪军，驻守在恒州城西，依滹沱河扎营，与城内守军遥相呼应。”
“这城内守军，为王承宗亲率的精锐牙军，铁甲豹彪军更是山东诸军之冠。恒州本是成德重镇，守卫森严，听说成德军这几个月来又加固了城防，囤积了大量粮草，已做好充分动员。”
“孙子云，十则围之，五则攻之，倍则战之。要强攻恒州城这样的目标，不说十倍于敌，至少应五倍于敌，方可谈胜算。”
“而今围攻成德的诸道兵马之中，北方义武军、东方横海军，皆须防范临近藩镇的异动，出力有限。西南方卢仆射所率的昭义军，任务是袭扰赵州，使其不能分兵救援，因而也不能参与进攻恒州。”说着，郦定进向身边一位面皮焦黄、眼皮略有些浮肿的中年人示意。那人微微点头，表示同意。
今日是吐突承璀召集的一次高级将领会议，除义武军节度使张茂昭、横海军节度使程执恭暂守本位之外，其余各军首脑尽皆到场。
这中年人正是时任昭义军节度使的卢从史。本朝节度使在中央多有挂名官职，常为虚衔，仅表身份，这卢从史的官职便叫做左仆射，是故郦定进称其为卢仆射。
郦定进见他首肯，续道：“因此，攻打恒州，只能由神策军、河东军担任正面主攻任务，两军合计只有三万；河中、河阳、浙西、宣歙等四道行营兵马在西面担任策应，共计二万人。合计五万人，不到敌军的三倍。”
“更何况，五万人之中，骑兵合计也不过万人，对阵城外的铁甲豹彪军尚难持必胜之算，而要想携众强攻破城，所需付出的代价，恐怕亦是极大……”
郦定进越说越激动，竟然忘了关注吐突承璀的脸色，倒是与会诸将看出不对，纷纷侧目。范希朝冷不丁咳嗽了一声，郦定进这才回过神来，住嘴不说。
吐突承璀满脸阴沉，嘴角也耷拉了下来，场中气氛一时凝固。半晌，他尖锐的声音才又响起。
“哎，郦将军哪郦将军，咱们屯兵获鹿县之时，你就一再劝我徐徐缓进，慎攻恒州。如今大军已经移镇洄湟镇，跨过木刀沟就够到恒州了，你还是这般说辞。真是让人大失所望啊。”
“往日练兵时，你常常夸口神策军乃精锐之师，怎么上了战场，就百般推脱，畏敌怯战？”
“你看范司空（注：范希朝的挂名官职叫检校司空，吐突承璀即以此虚衔称之）麾下先锋军，不过区区一千骑兵，不到两个时辰，便拔了对方两千人驻守的军事重镇。什么十则围之五则攻之，难道在座之中，只有你郦将军懂得兵法？”
郦定进满面通红，无言以对。
范希朝见吐突承璀借自己打压郦定进，心中“咯噔”一响，忙道：“吐突中尉言重了。洄湟镇大捷一赖阴山府兵马使朱邪执宜善用奇兵，攻敌不备；二则也靠吐突中尉与郦将军陈兵西面，阻吓城内守军，使其不敢轻易出兵救援。范某岂敢贪天之功？”
“郦将军方才所说，其实也不无道理。恒州本是北地坚城，北面木刀沟，西、南两面的滹沱河，皆是恒州的天然屏障，再加王氏几代经营，可谓易守难攻。成德兵素来骁勇善战，铁甲豹彪军更是精锐中的精锐，我军声势虽盛，想要一举克敌，恐也不易。”
他本是着意转圜，想让现场的气氛缓和下来，哪知吐突承璀并不买他的面子，从鼻子里哼了一声：“圣上差我等领军东来，难道是来听各位诉苦的？依着几位的意思，咱们现在就举起白旗，向王承宗跪地求饶，岂不是最为省事？？”
这话说得太过厉害，众将谁也不敢接话，个个眼观鼻鼻观心，默然不语。吐突承璀扫视众人，大声道：“当日我拜别天子时，圣上殷殷嘱托，说自安史祸乱以来，燕赵齐鲁之地，尽皆拥兵自重，父死子继，不纳贡赋，视皇家天威如无物，实乃国家之祸患，社稷之痈疮！”
“成德位于诸镇正中，堪为风向，若能借此机会，一举拔除，足可震慑其余，各个击破。如此，则我大唐六十年裂土之痛，一朝可以痊愈！”
“诸位，圣上如此期许，我等敢不勠力同心，誓死报效天恩么？”
这番话抬出天子名义，说得掷地有声，众将听了，唯有诺诺而已。吐突承璀这才意气稍平，开始布置起作战计划来。
三日之后，黄昏。
两名将领策马并肩站在木刀沟北岸，举目望向对面。一人身材高大，满面虬髯，正是朱邪执宜；另一人大概四十多岁年纪，身形略有些发福，但粗眉环眼，状貌威武，乃是河东军副将兼代州刺史，铁勒族人阿跌光颜。
沙陀人屯兵代州北面的神武川，两人算是“邻居”，但平时并无直接统属关系，只能说薄有交情。今次作战，是朱邪执宜首次在阿跌光颜手下任事。
“朱邪老弟，”阿跌光颜沉吟良久，忽然开声，“夜里就要发动渡河战，你怎么看？”
“回阿跌将军的话，我沙陀骑兵已经做好准备，这一顿饱餐之后，全军枕戈，只待寅时初刻。”
阿跌光颜“噗嗤”一笑，上下打量了朱邪执宜几眼，促狭地道：“朱邪老弟，这又不是朝堂奏对、军帐议事，你这么一本正经的做什么？你明知道我是什么意思。”
朱邪执宜苦笑一声。
三日前的军机会议，朱邪执宜没有资格参加，事后才得范希朝指令，命沙陀人会同河东军一部，由阿跌光颜指挥，驻留洄湟镇，日日用战马拖曳树枝跑动，做出讨逆军主力仍屯兵洄湟镇的假象。
按照计划，三日之后，阿跌光颜部将从洄湟镇强渡木刀沟，从恒州城的西北方向发动佯攻。
与此同时，神策军会同另一部分河东军，将实施“金蝉脱壳”之计，沿木刀沟北岸向东进军至新市镇附近，从恒州城的东北方向渡河。
洄湟镇大军云集的情报，敌人必然已经获悉，因此，他们将错判西北方向为讨逆军的主攻方向，并在此投入大量作战资源。这意味着，阿跌光颜部将承受巨大的压力。