正是天色将明的时候，恰逢春雨连绵几日不歇，平京城外官道上的亭子里聚满了躲雨的人，在此处等待城门开启。东边的天际已隐隐有些微光亮，在烟蒙蒙的雨雾里，眼前的一川平芜似乎与远处的春山融为一体。
平芜尽处，一道影子在凄蒙的雨雾里缓缓移来，直到行至近处的官道上，才看清是一个手持桐油纸伞的年轻人。
顾准走到亭前，便见里面已经满了，在最外边的几人是进城卖菜的农夫，裤腿上沾满了新鲜的湿泥，而旁边的箩筐里是新鲜的蔬菜。几位农夫见状便将箩筐收了收，给她让出一条路来，顾准向他们颔首致谢，便收了伞走进去。
亭子里生了火堆避寒，此时虽已开春，但这几日春雨不住，气候仍然湿凉。围着火堆的几人看样子像是进城做生意的小商贾，怀里紧紧抱着包袱，见顾准身着一身最普通的青色布衣直裰，便未理会，只顾着团坐取暖，只有稍远处的一位老者向她招了招手：“年轻人，过来坐。”
顾准走过去，顺手把伞靠在柱边，向老者拱手致谢，其后才坐到火堆旁，解下背上的包袱抱在怀里取暖。
老者见她一身书生打扮，便同她闲话：“你也是进京赶考的么？”
顾准点头答道：“正是。”
在最里面忙着温书的几位读书人闻言便抬首望来，片刻之后便开始惊讶世上竟有这么像纸片的人，她瘦得脸上没有肉，罩着一层苍白的薄皮，但一双眉宇极为灵秀，望之如长山远水。
那老者拢了拢胡须，笑道：“巧了，老朽也是。”见顾准面露讶异的神色，那老者便笑道：“老朽从大德十二年中举，至今已有三十三年，期间大德朝五年，至道朝十二年，今朝已有十五年，已经考了——”老者掰起手指头正准备算。
“十一次会试。”顾准拿着竹棍拨着火，顺口说道。
不料，那老者却摆手道：“十次。”
顾准闻言抬首望去，老者的目光注视着火堆，火苗一头窜得比一头高，他沉声道：“景宁六年那次不算。”
顾准怔忡，景宁六年……
当今圣上八岁践祚，先帝留有四位辅臣，以任帝师的内阁首辅曾阅岩为首席辅臣。曾阅岩乃三朝耆臣，为文臣之首，天下读书人的典范，历侍三朝期间曾多次为春闱出题，朝中文臣近半为其门生，最为人称颂的是至道九年，那年的一甲三人皆是他的门生，时人称其为“梅溪三子”。
景宁六年，曾阅岩再次为春闱出题，监试官[1]为“梅溪三子”之一的顾陶钧，应天卫官员充任的搜检官例行抄检时，发现了上千份的夹带，其中有十六份夹带的文章完全切中试题。因考题泄露，考试暂停，应天卫将涉案十六名考生带回刑部审问，其中十四名考生指认是从另外两名考生处买得此次春闱押题，便找人代写了文章，夹带进入考场备用，未曾想竟真的猜中考题。
而这两名售卖押题的考生皆是顾陶钧的同乡，在严刑拷打之后，供认是通过顾陶钧牵线花重金向曾阅岩购得此次春闱试题，并事先写好文章，修改润色后，再誊抄带入考场，以求一举及第。
两名考生画押后，曾阅岩和顾陶钧立即被捉拿下狱，尚未亲政的景宁帝曾为恩师向翁太后求情，却被斥责禁足，朝堂一时风雨如晦，无人敢为其二人求情。曾阅岩年事已高，经不住严刑拷打，不出七日便暴毙狱中，顾陶钧听闻老师死讯，愤慨朝堂完全为翁氏外戚一族把控，在狱中愤而自缢。
因为此案涉事官员已经死无对证，故而就此匆匆结案，买通曾阅岩和顾陶钧的两名考生被罚充军，其余十四名考生终生禁考。至于春闱，则另改时间，重新出题再考，而当年遴选出的人才不少为官家子弟，因此备受争议，诸多平民贡生又在贡院门口闹了许久，被朝廷出面镇压方才消停。
那场春闱案闹得沸沸扬扬，彻底结束时已是暮春。
顾准感觉肩膀上被人拍了一巴掌，她一脸茫然地抬起头来，侧首看向手还搭在她肩膀上的老者，他急道：“想什么呢，叫你半天都听不见，那竹棍都烧燃起来了。”
顾准这时才回过神来，连忙道歉：“对不住，对不住。”急忙将竹棍踩熄，扔到亭外去。
雨势已经减弱了许多，天色缓缓地亮起来，蜿蜒的官道上逐渐多了三五成行的赶路人，城门马上要开了。亭子里躲雨的人踩灭了火堆，各自背起包袱开始赶路。
天色虽已大亮，但天气仍是不好，这春雨停停歇歇地下了一阵，耽搁了城门口检查的进度，五个高大的门道关闭了中间三个，只开了左右两个小门，等着守城士兵检查的百姓自动排成一列队伍，顾准排着队缓缓前进，逐渐靠近这座巍峨的都城。
平京，大梁的京师。
平京地处中原，尽据山川之形，北枕崇山峻岭，可拒千军万马，南俯沃壤千里，可保风烟鼎盛。滨河横向贯穿都城，东流入海，乘船往来江南可缩短半月路程，江南财赋尽赖此河输挽入京。
等顾准排到前面时，雨已经停了，雨水将青石板洗刷得十分干净，两侧的城墙极高，犹如巨型铁壁耸立眼前，心中油然生出一股逼仄之感。城门之后，车马喧喧一路，沿街的小摊主和挑着扁担的商贩叫卖着各色吃食，甚是热闹。