尚涛带叶瑞回到他出生的隐贤镇，小镇位于淠河之畔，虽然普通，却有千年的历史。三国时，曹操为备赤壁之战，率领数十万大军由此经过，并派驻人马在此操练，囤积粮草，炼制兵器。后曹操中了吴国的诈降计，被吴蜀联军打败，在这里留下了数百座打造兵器的火炉，百姓便把这里称作了“百炉镇“。至唐时，著名才子董昭南中举后，到京城考进士，未中，乘舟沿淮河顺淠河溯源而上，来到百炉镇隐居攻读。在京期间，董昭南曾与文学家韩愈等名士互慕其名，诗词唱和，交往深厚，韩愈曾作《嗟哉董生行》、《送董昭南序》等诗文相送。隐居百炉镇后，董子行侠仗义，慈爱乡里，道德品行，有口皆碑。当地后人敬仰他，便把百炉镇更名为隐贤镇，沿用至今。
镇上有大沙滩、千年古街、泰山古庵、董子读书台等著名景点。到家的第二天，早上吃过早饭，尚涛就带着叶瑞出去玩，他们先沿着柏油马路往西走，路边排列的都是钢筋混凝土结构的两层小楼，楼下是做各式各样生意的门店，马路上充满了来来往往的车辆和行人，很是热闹。但一走进千年古街，他们就好像穿过了一条时光隧道，富有现代气息的喧嚣被一种古朴沧桑的宁静所取代，古街更像是一条大巷子，用黑砖铺成，中间镶嵌着青石板，像一字型的带子一直向远方沿伸，青石板上凹陷的足迹印证着历史的悠久。走完古街，上了淠河河堤，便能看到淠河和一望无际的沙滩，尚涛记得小时候这里的风景是非常美丽的，蔚蓝的天空下，大沙滩像一块金黄色的画步，上面点缀些圆型的土井，土井里的水清澈甘甜。碧绿的淠河由南向北缓缓流过，有许多小鱼在其中嬉戏，如果把手伸进河里抓一把沙再摊开手，就会发现几个白色的小贝壳安然地躺在掌心。夕阳西下的时候，那河水软软的波光颇有“半江瑟瑟半江红”的韵味。但现在由于过度采沙，河道被扯得七零八落，沙滩也被分割开，土井更是荡然无存，昔日的美景已被现代文明糟蹋得面目全非了，唯有泰山古庵仍然巍然屹立在沙滩上，成为不变的记忆。
尚涛和叶瑞在家呆了三天时间，尚涛的母亲很热情地接待了儿媳，还给了她一万元见面钱。但是叶瑞不仅没有任何感激，还从此对尚涛母亲嫌恶起来，因为她觉得婆婆对自己太吝啬，别人结个婚都有车有房有财礼，自己堂堂一个研究生才值一万元吗？她对这样的待遇耿耿于怀，并对尚涛提出要5万块的彩礼，因为那是尚涛应得的，是尚涛父亲去世时留给他的。当尚涛把这层意思向母亲转达时，母亲坚决不同意给这5万块钱，因为他们都还没有工作，也没有孩子，生活的道路还没有定型，她不敢肯定他和叶瑞最终是否能走到一起。母亲说等他们将来毕业了，工作了，有孩子了，要买房了，一定会把这5万块钱给他们的。尚涛向叶瑞转述了母亲的理由，叶瑞嘴上不说什么了，但心里始终有块疙瘩，从老家回重庆的时候，她满脸的不高兴，就差发作出来了。
时光飞逝，岁月如梭。转眼到了研三，尚涛开始忙于写毕业论文，找工作。他很希望自己能学有所用，找一个与法律相关的职业，也希望自己能留在大城市，这样叶瑞毕业时找工作的余地就大一些。他开始报考了全国不少地方的公检法公务员，像BJ、上海、江苏、浙江等地，但因为发达地区报考人数多，竞争性强，他都没能如愿地考上，这时他开始有一些焦灼、有一些沮丧，甚至有一些怀疑自己的能力。叶瑞不仅没有给他安慰，还经常在一些鸡毛蒜皮的小事上与他争吵，更让他烦恼不堪。最后，尚涛终于开始降低自己的择业标准，报考了安徽老家LA市的法院和重庆JLP区水利局，结果两个单位都考上了，到底是回老家，还是留在重庆，他又面临着一个决择。如果回六安老家，就像他哥哥说的那样，可以有亲人在身边，家里的资源可以用上，家人之间也可以相互照顾，而且到法院工作，也可以发挥他的专长，不致于荒废了所学，以后边工作边继续考试，再找找关系，说不定能考到省城。但叶瑞说她毕业后在小城市不好找工作，强烈要求他留在重庆。经过再三权衡，为了叶瑞，尚涛还是选择留在了重庆。
尚涛正式到JLP区水利局上班了。那时叶瑞还没有毕业，他们仍住在沙坪坝，从住处到单位所在的石坪桥有一个多小时的车程。年轻气盛的他，血气方刚，想干出一番事业，赢得人们的尊重。他最初被分在在办公室，从事着繁重的工作，几乎天天加班。白天要收发文件、打结电话、安排会议，晚上和周末要赶稿子，特别是区政府要的紧急的稿子和资料，往往要加班到深夜十二点之后。但是勤勤恳恳工作的他并没有赢得领导的欢心，不会喝酒、不会打麻将、不擅阿谀奉承是他三大致命的弱点，每每在酒桌上看到那些高举酒杯，说着段子的同事能得心应手地调动起酒桌上的气氛，让红光满面的领导们开怀大笑时，每每在单位外出搞活动时，看到那些挑灯夜战、乐此不疲的同事能游刃有余地调动起牌桌上的气氛，让各取所需领导们心满意足时，他都开始怀疑起自己的交际能力，甚至有一丝自卑，为什么别人能做得到，他就做不到呢？他也曾经尝试着在这些方面突破一下自己，但一瓶啤酒下肚就醉的他，一圈麻将下来就输上千的他实在没有和那些有这方面天赋的人竞争，他最终选择了默默地退出酒圈、牌圈，他自欺欺人地劝自己，一个单位，也不光是这些人就能撑起的吧，总得有人实干、苦干的呀，他对自己说：“我不安排会议、我不给领导写汇报材料，让他们那些只会溜须拍马的人能行吗？况且领导大会小会上不也经常表扬我吗？这不也是对我的鼓励吗？”这个时候他自负的情绪就表现出来，就全然不会把那点自卑放在心上了。但是两年过去了，尽管他工作很努力，区里分到局里优秀公务员的名额仍然轮不到他，有两次提拔副科长的机会，他都名落孙山。他对自己的境遇耿耿于怀，内心充满了失落和压抑，回到家又是家常便饭地听到叶瑞对他的唠叨和指责，他们的婚姻也成了他的囚笼。他变得更加内向，更加不快乐，痛苦在他的心中深深地扎了跟，他又不愿意把生活工作的不如意告诉自己的母亲，抑郁没有发泄的渠道，这对他的身心健康极为不利，也成为他后来悲剧的起点。