夏初，德生带阿珠回京都，德生牵驴，阿珠骑驴。路过鹊鸣屋，德生把驴交给阿雪，领着阿珠来到川岛家。
当下，那婆媳俩见阿珠瘦成皮包骨，嘘唏不已。
“眼前的情形，我可没想到。”川岛太太说，“尘八声称，阿珠在旅馆当小姐，从不干粗活，天天补身子，可她怎么这般寒瘦呀？”
“有的伤口愈合不了，尤其是女人的。”阿婉说，“我想呀，不论干粗活，还是干细活，一概由不得阿珠。因为，她身在旅馆，接人待物，不能挑三拣四，而那些人又不是流水线上下来的……”
“老太太，谁家烟筒不冒烟？小太太，谁家锅底不存灰？”德生冷起脸，“我们一路长行，还没摸上饭碗呢。”
“那么，”拓海折折腰，“三位女士可到厨房，一边做饭，一边交谈。”
一时，厨房飘出缕缕炊烟，传来呱嗒呱嗒的风箱声，伴有女人们的喃喃软语。
“家庭气氛有了。”德生点点头，“今晚我想在此宴客，要吃还是家常饭哪。”
“你是宁喝朋友的白水，不吃敌人的蜂蜜。”拓海叹道，“你对我的感情，超出了朋友之间的友谊！你辞简意丰，让我感到亲人般的温暖，你本是我们的家长呀！”
“一身而二任，担负不起哪。”德生浅浅一笑，“晚间阿珠去鹊鸣屋，让阿雪照看。”
“阿雪手下没闲人，她的孩子也没人看。”
“阿雪自生井健，一改泼辣之性。”德生面色和悦，“如今她见人就笑，话音轻柔，腰躬超过九十度。”
“阿雪也尊重我，尽管她认识我，了解我。”
“真正了解你的，谁不尊重你？”
“别人当我是蒙面丧心之徒，可你不，阿雪也不！”
“阿雪让我坚定了一条信念：非阿珠那样的儿媳不娶！”德生缓声道，“刚才阿雪见到阿珠，流着眼泪说：‘孩子没了双亲，只有一个哥哥，可那哥哥又不肯认她。据说，当年阿珠照看健一，如同亲姐弟。阿珠得了糖豆，用纸包上，掖进板缝，专为哄健一。’”
“多重的情义，泪洒的记忆……”拓海泪水长流，“阿婉对我也那样，情景宛在眼前。那次我探家，风尘仆仆，可父母不搭言，也不给饭吃。晚上，我避在厨房，守着清锅冷灶，垂泪到天明。一时，一只小纸包从窗口抛进来，那是一包糖豆。我一粒也没吃，带到逢坂，藏在身上……”
“后来你娶了阿婉，不管别人说这说那。”
“是我娶了她，而不是别人娶了她。”
“你身为资深哨卒，可对我从不设防。”德生直面拓海，“健一和阿珠成婚，你肯当主婚人吗？”
“你要是找别人，我一定跟你急！你德生君无亲无故，可你有我们一众邻人呀！而且，你向来帮亲助邻，每每慷慨以赴，正是那句话：人情大似天，头顶饭锅卖！”
“你当主婚人，明一少爷当证婚人。”德生沉吟道，“明一少爷，是有一张门面脸，可他一无官，二无职，没有人生阅历，也没有那方面的经验。”
“长期以来，因为职业关系，我不愿露才扬己，但面临此事，必须出头！”
“话让你说了，事归你做了。”德生背起手，走出门。
德生回到历久屋，洗了一把脸，换了一身衣裳，然后走进同道堂。
“回来了？”明一苦起脸，“你不是来销假的吧？”
“另有一事，不大。”德生递过一个纸袋，“这是大川所欠房租，全是一日元新钞。几年来，我们没提，人家没忘，彼此见君子。”
“他是从哪里得来的？”明一捏了一下，眉心一拧，“咦，少说也有一百日元！”
“拿到大钱了，还在紧锁眉？”德生笑道，“内有几张大钞，是他的预付款。”
“大川一向蛇入鼠出，此次去关东，又跟你同路……”
“大川允文允武，堪称十人敌，可惜身又惜名。”德生苦笑道，“哎，在你的心目中，我的形象固化了。”
“人道是，蛇钻竹洞，曲性犹在。钱都是有来路的，而有的钱叫违法所得。”
“那是大川的稿酬，也只占全部稿酬的十分之一。他说：‘在文明开化政策未尽落实之前，日本写书的出不起书，不得已出卖书稿。近期，国内若有军事著作面世，别管署名为谁，真正的作者是大川总一郎。’”
“听你一解说，我才敢收下呀。”
“阿珠让我领来了，大少爷收为侍女吧。”
“我建议，让她跟健一当天完婚。”
“婚礼总是要举办的，此前又要说条念款的，没有一领到家之理。而且呢，从同道堂发嫁，我脸上也有光彩。”
“我想为她改名，叫阿竹……匆忙之间，我似乎应许你三件事，又似乎为钱所动。加代尽管爱钱，但未必收留阿竹，虽说只是一时地……”
“那么，我替阿竹告假！”德生躬身道，“阿雪想找一名妥当人，护送井健回老家，又信不过别人，除了阿竹。另外，我的毛驴也能派上用场了，阿竹骑顺了嘛……”
“我准假！”明一挥挥手，“日前，我去看望野次，送去一部《圣经》，一部《劝善经》。那两部经书，探求因果，褒善贬恶，正所谓：一善染心，万劫不朽；百灯旷照，千里通明。”
“大东家可谓对症下药，但不知他开荒情形如何。”
“拓野三人替他开荒，在千法师的山洞边搭了一面小厦子。他们从早干到晚，不敢拉滑屎，不敢撒滑尿，因为有千法师监工。我问他们：‘如今知道家好了吧？如今知道上学好了吧？’拓野说：‘在主君旗下，在幸福之中！主君扫我们一眼，我们力气如涌泉！’爽生带着一伙木匠，在石屋下的斜坡上架设栈道，直通我父母的新坟。可是，连工加料，得用不少钱呀。哎，居安思危，忧盛危明，常将有时思无时呀。”
“对此，我不说你呆里撒奸，也不说你呆里藏乖，也不说你装胖字蠢。”
德生摇出大门，飘向川岛家。拓海笑脸相迎，引向客间。此时，客间正中放着一方矮桌，摆着些许酒菜，尘八坐在西首。
德生立住脚，仰起脸，问拓海：“我坐哪个位呀？”
“你身为主席，自当坐主位。”拓海赔笑道，“其实，你坐在哪里，哪里是主位。”
“那我坐南朝北！”
“德生君，”尘八欠身道，“一路颠簸，着实辛苦。”
“听阁下一说，我顿感腰酸腿痛脖子歪。”德生踱到上首，坦然落座，“牛头先生呢？”
“他在授课，放学才来。”拓海说。
“有几位算几位——在座的都有酒了吧？”德生举起酒杯，抿了一气，湿着嘴说，“在此我正式宣布：明一少爷收阿珠为侍女，又为阿珠改名为阿竹！”
“名字改了，身份变了。”尘八说。
“你的身份也变了，我的身份也变了，归结在于社会变了！”德生说，“我家主母生前，有意再招两名侍女，凑成‘梅兰竹菊’四君子。阿竹是第三名侍女，第四名侍女尚待考查。你家如有人选，现时可以报名。”
尘八听了，放下酒杯，咬起嘴唇。
“德生君，”拓海说，“却才阿竹为阿婉梳头，发式清脱，有似关东风格。我想，既有应时之技，何不当梳头娘？”
“当家庭主妇，不是更好吗？”德生仰仰身，“假如是，尘八君有意教阿竹习琴，我持反对态度。尘八君是雅乐寮退下来的，精通韵律，号称老鱼跳波，可我从没听他完整地弹过一曲，想来时有英雄窃听，以致时常弦断。当初，尘八君决意辞职，大有绝裾而去之势。牛头先生逞其三寸不烂之舌，也没让他改换心意。”
“人各有志，不可强勉。”尘八欠欠身，“你让阿竹当家庭主妇，为何又让她跟人家当侍女呢？”
“历久屋是我的小家，同道堂是我的大家。”德生叹道，“此番，大川大人与我同行，为我做了一件事，既有利益的推动，也有权力的压制，但也是按合同办事。当其时，我冲言冲语，只为敦趣对方履行合同。”
“当初阿竹跟人家签了十年的佣工合同，至今才几年？”
“阁下达地知根呀？”德生迸出笑意，“早年间，松田繁在柊俵屋留下一幅字，把自己的名字与滕吉老板的名字并题。然而，滕吉老板并未真正认识到那幅字的价值，只因他不知松田繁与松田虎太郎是父子关系。我挑明那层关系，他才把那幅字当成镇店之宝，而那镇店之宝算是我为他掘出来的。你问我为何赦他之罪，进而施恩于他，那我说：为后辈着想，我不愿落仇人。滕吉老板本性忠厚，是现实促使他变邪恶的。”
“大川不回来了？”
“他让老部下留住了，他又想留住我。”
“家有吃的，何必外跑？”拓海叹道，“逢坂关扼襟控咽，屏藩表里，关东、关西以此划分。当年，本人坐镇逢坂，杖钺一方，要风得风，要雨得雨，不也回家了吗？我尽管回家了，可逢坂人仍在讲：天见拓海，日月不明；地见拓海，草木不生；人见拓海，九死一生……”
“若非大川大人遮抹，你岂有怖鸽获安之态？”德生语音懒钝。
“是他呀？”拓海一惊，“我是求过他，但事前他没许过我，事后没对我讲过。”
“为人出力，摆功望报，武士风范何在？”
尘八听了，脸现红晕。
“我谢大川大人，不如谢你德生君，他是在你导引之下嘛。”拓海捧起酒杯，“一盏之敬，尚望赏脸！”
“同起吧。”德生瞥了一眼尘八，“白鸟大人，别人家的酒，就不必省着喝了。算来，对你而言，此乃万世一时之机，鲸吞海吸才是哪。”
“噢……”尘八一口吸尽，面沁血色。
“德生君，”拓海说，“健一的婚礼如何举行，今天可以当场商定。”
“那个婚礼嘛，推到秋凉了。此事周期长，牵涉面广，必须衡情酌理，统盘考虑，岂可一棰敲定呀？”
“今日聚伙，合作之始。”拓海欢然道，“有道是，人架人高，人踩人低；孤阴不长，独阳不生……”
“你在说话吗？说话的是你吗？”德生伸伸腰，“我呀，犹感身在路途，并未安神定志。”
“作为一名老游子，对此我有切身体会。”拓海捧起酒壶，斟满三杯，“尘八君，我们可否陪德生君饮一杯？”
“我从不用劝！”尘八掇起一杯，仰脖干起。
“看哪，情绪起来了，积极又主动。”德生一笑，“连日来，我随大川大人为客，哪顿不喝？饶饶也醉了。武藤章等人对大川大人恭敬异常，争做东道主人。那一晚，大川大人乘醉而言：‘龙岂池中物？乘雷欲上天！’众人奉颂不迭：‘长官原非肉体凡胎，我等早已认识到了！长官勋高望重，震古烁今，夫子之云，不亦宜乎？’大川大人讲起军事理论，如悬河泄水。但是呢，能够落到纸面上的，并没几滴墨水。”
“德生君，”尘八冷然问，“在你视野中，有一个完人吗？”
“有此一问，足见无知。”德生奓开手掌，摩摩鬓角，“俗语说：金无足赤，人无完人。”
“俗语又说：士别三日，当刮目相看。”尘八自斟一杯，从容饮下，语调悠徐，“你呀，出了一趟门，也不是什么远门，便让邻里有些认不得了。”
“不宜那么讲。”拓海笑道，“我家的拓野、拓也，芦川家的庆太，向来是五茧不结结六茧。可是，德生君出门前，往西北一指，即为他们指明了前进方向。”
“德生此举，为民除害。”尘八苦笑道，“庆太手贱，可谓猴屄摸蒜。他有学不上，有书不读，偏到我家踅摸，不是揭锅盖，就是掀箱盖。去年夏天，他试穿我的皮手套，让蝎子螫了，又说：‘大人看了吧？皮货应当送当铺，不当在家避暑。’说罢，扛着胳膊走了，手套也带走了，似乎脱不下来了。”
“你号称多谋，何不治他一回？”拓海忍笑道，“有一次，德生君去蝎钳山，让我看守历久屋。当晚，我喝过茶水，正想关门，庆太像侦卒似的走移过来。我迈进里间，打开那只黑铁瓷罐，自言自语：‘历久屋没有茶点，倒有一罐粗砂糖……粗砂糖是清热败火的，我何不服用一回？然而，德生君不在，我不可擅取，洁身自好才是呀。不过，我一回捏一撮，料他也察觉不到，虽说他虚堂悬镜，明察秋毫，料案如神，剖决如流，至圣至明，有素王之风……’这时，庆太从我背后伸出一只手，插入罐中，掏了一把，飞了出去。我大呼‘捉贼’，拔腿追赶。庆太眼看被捉，捂进嘴里，差点呛死……”
“拓海阁下，你没看到吗？”尘八扭扭嘴，“你的贵客德生君，脸色早已变绿了。”