年底，明一来到历久屋，问德生：“年货备齐了？”
“我的年货是困气，每晚必到，附送一两个倦梦。”德生强笑道，“健一捎信来，除夕夜在船越家过。”
“他又犯病了？”
“意懒情疏，说来是心里的病。船越想打他，又怕一掌拍死他。”
“你看阿竹，那姣美的面庞，那纤柔的身材，那摇梢的身姿，无不令人心动……”
“阿竹既然没挑的，大东家收了吧。”
“德生，我不是来找你说笑的。”明一板起脸。
“抚景伤情，我还有心说笑？”德生苦起脸，“歇业以来，历久屋一凉似水，我的心一冷如冰。大太太让阿竹送我一筐天妇罗，放在里间的神龛前。昨晚，天妇罗招来几只饥鼠，盆器倾侧。即此，我预想到展脚伸腰时的情形：尸体渐渐僵冷，无人守灵，但有饥鼠……”
“不要悲观，不要绝望，你有我们大伙嘛。”
“你不说大伙，我气不上头！”
“尘八那样的，为数并不多。”明一悄声道，“昨天傍晚，吹越町长叫我过去，口称：‘野次高踞蝎钳山，招亡纳叛，窃时肆暴，扑击遏夺，大逆不道！’我说：‘投奔他的，尽是失家穷民，所谓穷鸟投人，穷猿奔林。’他说：‘我在此警劝野次，勿为天下逋逃主！’我说：‘野次并不在此，你如何警劝他？野次一伙生妖作怪，也不在你的辖区。’他说：‘那里发生动乱，我有权进兵清剿！’我说：‘请问，太平天国为乱十几年，是你剿灭的吧？当今，我国致力于经济建设，需要和平局面。为创造并保持和平局面，内阁已经向国会作出承诺，并且向国际社会作出承诺。警方按照内阁口径，承认黑社会，犯罪率降至维新之前的水平……’”
“嗬，我小看了你！”
“我是想那么说的，可吹越没容我开口。自从那一次，我没让你探视野次，是错的。”
“我想去蝎钳山，也只想探视我那几垄大葱。”
“你现去蝎钳山，把吹越的原话讲给野次，别说是我让你转达的，也别说是我让你去的，只说你是来看大葱的，只是顺便看看他……”
“这回领教了，真的领教了！”德生站起来，“你替我看家，做到人在家在！”
除夕日的下午，德生回到历久屋。
明一见了，惊讶道：‘你惶惑不安，好像逃灾躲难的。”
“虎口逃生，几不免于虎口！”德生跌坐在地，“我德生也算经过事的了，也没见过那样的阵势。如今的蝎钳山，成了独立王国。我走进山口，让两个小鬼头捉获。那两个小鬼头，一是爽生的次子马达，一是阿阇梨的儿子春马。他们问我：‘你是来侦探的，是来投效的？’我对春马说：‘你在家时，吃鼻涕屙脓，屁也没放过响的……’马达喝道：‘老实点！’我说：‘我但凡老实一点，也做不出你来！’马达说：‘据我所知，健一那样的臭瘪虫，也不是你做出来的！’正吵着，山童来了，说：‘给他上绑，投入土牢！’我说：‘山童呀，你怎么跟孩子一起闹呀？’他说：‘我名为山童，正是此山之童，到死也是孩子！’我在土牢过了一夜，没受冻，只受饿，后悔去时没吃饭。当时呀，我没吃就去了，想的是在那里吃一顿。‘啊，德生君呀，你可来了，大伙盼你许久了，不是你让我们先来的吗？大锅有菜，自盛自吃，不必客气，到家了嘛！’一时，上面脚步齐踏，我才意识到天亮了，他们出操了。我叫了半天，才听有人说：‘下边有只活物，提将上来，剥了过年。’又有人说：‘那厮名叫德生，黄干黑瘦，可称瘦金体，浑身剔不出几两肉……’”
“难以置信！”
“若非亲身经历，我也不信呀，尽管我是身经大难的，又是闯进鬼门关的。提审我的是两个人，一是阿厘，一是鸡毛。他们明明认识我，又逼我自报名姓，逼我供出指使人。这是初审，判我二十年徒刑。再审我的又是谁？一是柴户，一是炉丁。柴户主张加刑一年，炉丁主张减刑一年，末了一年也不年……”
“原来呀，他们只是拿你取乐。”
“爽生说，他们的训练已经进入常态化，即将实现全民皆兵。拓海说……”
“拓海也在那里？”
“拓海现任军训教官，直接听命于主君，以三位小鳌主为助理。拓海抓军训，重实战，说是：‘居常虑变，处易备猝。’主君倚重他，说是：‘千军易得，一将难求。有龙之池，永不枯竭。’阿阇梨受川岛太太之托，前去找拓海。他找到拓海，又请求留下来，说是：‘离开龙虎町，来到蝎钳山，犹如去虎口归慈母。此地没有歧视，没有压迫和剥削，没人当两脚羊，天地又是广阔，空气又透爽，简直是人间天堂！’阿缰拖儿带女去找他，泪洒一路。阿缰找到阿阇梨，又当着众人唱起来：‘明天回去把家搬，明天回去搬家来！搬家去，搬家来，搬家搬家搬家去，一家一火全搬来……’阿阇梨也唱，先独唱：‘你们心里不要忧愁，你们信神也当信我。在我父的家里，有许多住处；若是没有，我就早已告诉你们了。我去原是为你们预备地方去……’随后，又领老婆孩子一起唱：‘主为我预备的，是我心未曾想过的；主为我预备的，是我眼未曾看见的；主为我预备的，是我耳未曾听到的。啊，主多奇妙多美丽，我禁不住要赞美，我禁不住要欢呼。在主无限的爱里，我禁不住要歌唱，我禁不住要跳跃，在主丰富的恩典里……’”
“你见到野次了？”
“我连千法师那个大总管也见不到，怎能见到主君？相隔几重山哪！”
“一个小山谷，聚了那么多人，又是怎么住的呢？”
“朝南的那面山坡，本来只有千法师的一个山洞，名为洪恩洞。如今，他们又凿出几十个山洞，形似马蜂窝。最大的一个，名为洪福洞，阿梅、阿兰带一伙妇女在里面纺线织布，白天黑夜点着电石灯。阿缰到来后，传授西阵织技艺，使蝎钳山的纺织技术上了一个大台阶。柴户带领一伙男人烧制木炭，炉丁带领一伙男人打制铁器。总之，大家分工不分家，人人乐哈哈，似乎大同社会不期而至。只是，原本的一家人，相见不交一言……”
“此时冬山如睡，又怎么防寒呢？”
“有人感觉寒冷，便念诵主君之名，身体即刻暖热。平时，有人提起主君之名，大家便低首合十，默默祝祷。”
“哇，我理解什么叫神痴了。”
“他们纪律严明，一不偷二不抢，凭双手创建财富。拓海献出他近年的积藏，主君推拒不了，命人转送寺院。山童献出两箱财宝，主君命人焚烧，末了焚成琉璃状的一大块。主君有旨，来年在那片生茬地上种土豆，栽桑树。同时，在洪恩洞开办夜校，讲论忠孝节烈。”
“刚上来，你为什么吓我呀？”
“没有惊吓，哪有惊喜？哈哈，那也是德生送给大东家的一件新年贺礼！”
“你有那么高兴吗？我想，健一不怕你，但怕野次。”
“大东家绝识高见，正所谓：凤眼识宝，龙眼识珠，牛眼识草！”德生欢喜道，“明天我去找健一，对他说：‘蝎钳山传令：主君赐婚，阿竹嫁你！’”
“野次那些人，迟早闹出事来。”
“拓海私下劝主君：‘拓野正在东京，准备报考海军学校，你可以跟他一同报考。’主君说：‘我志不在小，岂能让人考？我终将重出江湖，只是待贾而沽。’随后，他吟诵一首古诗：‘穆满当年物外程，电腰风脚一何轻。如今纵有骅骝在，不得长鞭不肯行！’有一天，他远扬而去，谁能支应那个局？可见，对那些人来讲，现时生活有如一炊之梦。我本想住上几天，又怕出不入兮往不返。”
“以后少去。”明一想了想，“今晚，我让阿竹送你两碗热菜，一壶酒……”
“我的几个穷朋友，也可称所识穷乏者，多年没有来往了。我想走一走，望一望，争取家至户察。除夕之夜，大家围坐，同盘而食，各谈家事，强过在家喝闷酒。今天，我的心中事没有了，喝凉水也能醉倒呀。而吹牛之事，世间大乐，不费一钱……”
“少喝。”
天晚，德生换上新衣，刚锁上门，庆太跳来了。
“德生君，”庆太叫道，“到我家过节吧！”
“到你家过节，餐霜饮雪？”德生抖身道，“走，跟我喝酒去！”
“哪里？”
“饭馆！”
“大年重节的，饭馆还有营业的？”
“阿勺邀我去，又嘱我带几个朋友。”
“拓也同去吗？”
“拓野去东京了，拓海去蝎钳山了，拓也在家为王了。”
“难怪呢，拓也越来越傲了，不再理我了，也不收黑钱了。”
“看来，他革心易行了。”德生拉起庆太，紧走几步，“一个手脚不干净的人，别说考军校当军官了，小兵蛋子也当不上。”
“拓野来信说，国家组建海军，出征朝鲜，并以朝鲜为跳板出征俄国。我也想当兵，想扛枪，不知町长大人准不准。”
“那要看町长大人对你印象如何了。”
“他对我印象极差。”
“那是为什么？”
“哎，还问！”
“这么看，你不当兵，他不准。”
“那又是为什么？”
“当兵等于送死！这话，我只对你讲，而你没有传播义务，除了对明一少爷。”
“德生叔，我认真地叫你一声！”庆太叹道，“我发现，你忠于国家，更忠于东家……”
“我对东家，无限忠于……”德生心中一酸，“在横一通的年轻一辈中，只有你感恩呀。”
“我庆太再笨，也知道谁对我好。我老娘要是小上一二十岁，你会娶她吗？”
“你说憨话，分明是笨货，是蠢货！”
“我想的是，折墙成一家。这些年，我没少作害你，可你从不计较。抚今追昔，感惭交并，我把你当作慈父一般。”
“可是，你身为少爷，你生父又有令名……”德生掉出眼泪，“不知为何，我从没自悯自怜，像今天一样，我似乎被世人贱弃了。”
“你有我呀！”
“噢……至少有你，幸而有你，只因有你……”
“你是让邪风扑着了吧？”庆太左右唾了两口，咒道，“唵嘛呢叭咪吽，南无大慈大悲观世音菩萨摩诃萨！八龙八虎八大金刚，头戴火龙照耀四方！五百罗汉尊，前来护我身！天罗神，地罗神，替我消灾化埃尘，急急如律令！千斤铜链，万斤铁锁，先锁狗头，后锁狗腿……”
“我的儿，又冒贼腔！”德生失笑道。
“请问，今晚有行动吗？”庆太悄声道，“我长于钻地沟，爬墙头，可又何敢在你面前逞工炫巧？那么，今天这一次，请你出动，我来把风……”
“想挨踹？”德生飞起一脚，打了个旋子，“这一脚下去，你小命没了！”
“这便叫无影脚吧？”庆太边走边笑，“哈哈，你真是贼佬呀，我真的没跟错人呀！”
不一时，两人来到牌坊前。
德生收住脚步，叹道：“似乎是，这一路挂灯笼的没几家，扯绳子、插松枝的也没几家。”
“各家各户的私财，让公家搜刮罄净了，只为那个祇园祭。”庆太叹道，“征敛无度，致使民穷财尽，志士仁人不忍为，也让我不得施展。幸而，蒙多谋的尘八君指点：干哪一行，都要拜师——道之所在，师之所存，比如琴师、厨师、法师，自学成才的只有吃才。牛头先生也说：‘师道之不传也久矣，欲人之无惑也难矣。’当下，二位长者一致劝我，不要甘于小成，要虚心向你学习……”
“二十年前的今天，比现在早些时候，此地上演了一幕剧中剧，妙绝一时。”德生顿了顿，“庆太少爷，今晚牌坊上吊死一个人，明天路人如何评说？”
“那要看吊的是哪一个了。”庆太蹿了蹿，“假如吊的是我，路人一定拍手称快，我老娘也不必奋力狠命地咒我了。”
“你又退学了？”
“这一回嘛，也没算全退。当时，牛头先生给我布置了一项课外作业，说是让我用一生完成。那项作业，终了要写成论文，名为《论窃国与窃钩之区别与联系》。目前我发现：窃国与窃钩，性质相同，行为方式有异，结局正好相反。所以如此，在于行为人的胆量有大小之别，胃口有深浅之分。更深一步的认识，我还没有呢，尚未出道嘛。另外，语意如何贯通，结构如何搭建，内容如何删改，也超出了我的写作能力。不过，牛头先生提示我，借地利之便，依附于你，随时候教。他强调指出，你是京都一带要利盗名之士的教父，在偷猫盗狗上也独有建树……”
“牛头该死！”
“其实该死的是我，因为我的存在增加了社会不安定因素，助长了不劳而获之风，让良民重垣叠锁……”庆太解下裤带，“德生君，借你一双大手，托我上去！”
“我托你，谁托我？”德生悲声道，“你我死后，没人掩埋，也没人超度。据大德寺的长老说，不经超度的鬼，将堕入地狱，饿吃热铁丸，渴饮烊铜水，割头破腹，油炸火烧，如此等等。日日万死万生，无有间息，求生不得，求死不成，无有了期。”
“千法师说我，两腮有饿纹，一副乞穷俭相。可是呢，即便命中所定，饿死渴死，我不吃热铁丸，也不喝烊铜水……”
“所以说，生比死好。”德生释然道，“庆太少爷，请你认识到：我们没死成，我们成了两个活头鬼。”
“那么，待我谢天谢地！”庆太撒了一股尿，又褪下裤子，蹲身拉屎，“事急无君子，请勿见怪。人道是，闻屎臭，觉饭香。等腾出肚子来，才便于赴宴哪……”
“嘿！”德生苦笑道，“你当真想死，也得吃顿饱的，以免堕入饿鬼道！”
“说的是呀……”庆太站起来，提上裤子，“预备活动做完了，请你带路上场！”
“你不认路？”