苗寨。
幽独转而不寐兮，惟烦懑而盈匈。
李文忠几乎一夜未合眼，他反复斟酌当前形势，决定暂缓返京，留下观察些时日，等彻底风平浪静再作打算。
今年的南疆，注定是一个多事之秋。
临近征收秋粮之期，水西地区民族众多，而最大部落便是奢香的彝族，他们人口稠密、土地辽阔，上缴赋税数目庞大，达到十之六七。
马晔刚与奢香结下梁子，彝部不闹事已经算给面子，会心甘情愿交粮纳税？
“这个混账，干的叫什么事？”李文忠叹道。
清晨，土司府。
寨柳正教守谦写字，依娜坐在一旁发呆，她无精打采，哈欠连连。那莫罗则倚在首领椅上喝茶，他不时地伸个懒腰，显得十分惬意。
朱元璋免除莫罗三年赋税，他自然一身轻松，悠闲自得。
“大当家，我家昨晚丢了两头羊，三只鸡。”一苗民来至，他神色慌张，忧心忡忡。莫罗大惊，起身道：“寨中都有寻过？确定是丢了？”苗民道：“都找遍了，未有发现。”莫罗听得，稍有迟疑，他意识到这里面可能并不简单。苗民质朴，多年来未见有偷窃行为，突然少好几只牲畜，甚是蹊跷。
莫罗随即叫来哈齐，命他前去查勘现场……
后山，李文忠又来到那处高峰，遥望北方。
一阵秋风掠过，带下几片落叶。李文忠衣裳单薄，不免觉得有些生冷，他打个喷嚏，背身隐隐作疼。许是昨天颠簸久了，旧疾似有复发迹象。
他不敢大意，准备返回找寨柳调理。
由于心中谋事，他走岔了道，踏进一片荒林。目扫四方，杂草丛生而泛黄，树木凋零大半，整个山岭冷冷清清。
“这是哪儿？怎么走这来了？”李文忠及时勒步，朝前探一眼，发现异样，他立即上前查看。
到处是杂乱无章的踩踏痕迹和折断的枝条，地上有一堆篝火灰烬，旁边散落大量的牲畜残骸。往前走几步，杂草呈现红色。是血迹！李文忠顿时一愣。
沿血迹望去，在一截枯树根下，大量鸡毛、羊毛映入眼帘。
李文忠猛然回味，有人来过，而且人数不少。
他没作停留，叫来莫罗。
尔后，莫罗派出大量兵卒搜山，一直忙到晌午，未见有价值的线索。莫罗和李文忠站在山坡上，二人略显失望。莫罗一脸怒气道：“要是叫老子逮着这些个毛贼，一定扒了他们的皮。”李文忠摇摇头，面露忧色道：“若真是几个毛贼倒不怕，就怕来者不善。我在明，他们在暗，防不胜防。”莫罗点点头：“兄弟说的是，我即刻派人，日夜巡查，不叫歹人有可趁之机。”李文忠叹道：“也只能如此了。”
正当他们对话间，一卫兵来报，说刘淑贞率领数千大军逼近寨子。莫罗不敢置信，他叫道：“你说什么？”言罢他直奔前哨。
李文忠也犯了懵，刘淑贞和莫罗没大仇怨，不应有如此动作，他来不及多想，即随莫罗而去……
寨口驿道。
“刘妹子，什么风把你吹来了？”莫罗迎上去嬉笑道。刘淑贞故意摆起臭脸，不予理睬，径直走向李文忠，行一礼：“见过李家哥哥，小妹有礼了。”
莫罗面色有些难堪，强颜欢笑又道：“什么事值得你如此劳师动众呀，与哥哥说说。”刘淑贞面露凶色道：“这得问你！”莫罗摸着后脑勺，不知所云。
接着，刘淑贞伸手示意部下将鹰卫们带出。
“这是你的人吧？”刘淑贞道。见这些人五花大绑，一身苗人打扮，莫罗未细看，便应承“是”。“那就好，你认了就成。”刘淑贞道。“我的人怎么得罪你了？”莫罗急切问道。“他们想偷袭我商队，夺我的货。”刘淑贞这一言如晴天霹雳，莫罗惶恐万状，他知此事重大，若处理不好，后果不可预料，赶紧好话说尽，安抚刘淑贞。
“速把二当家给老子叫来。”莫罗扭头朝卫兵叫道。
少倾，哈齐匆匆赶至。
莫罗上来便是一顿劈头盖脸怒斥：“你他娘主持寨里事务，怎么任由手下去行为非作歹之事？”哈齐一头雾水，呆若木鸡而望。莫罗怒气未消，指向鹰卫。哈齐明其意，上前辨认。
“这不是寨中之人，不是我苗人！”哈齐高声道。莫罗皱眉：“你确定？”哈齐暂金截铁：“绝不是！”莫罗不甚放心，亲自走上前去查看，发觉哈齐所说没错，都是些生脸。
瞧莫罗举棋不定，一脸严肃的样子，刘淑贞忍不住笑出声来。
莫罗被她一惊一乍弄得没了主意，瞪眼道：“刘妹子，你这是……”刘淑贞笑道：“莫老狗，逗你玩呢，这些是马晔的人。”
此话一出，李文忠和莫罗长舒一口气。
莫罗陡然又生一疑：“马晔这是什么意思？”
刘淑贞朝身后部众叫了一声“王大人”，那王英应声从人群而出，他先向李文忠行了个礼，便朗朗道来，将昨夜发生之事详说了一遍。
听这么一说，李文忠大喜，拍拍王英肩膀笑道：“做得好！”王英谦虚道：“都是千岁教的，下官不敢居功。”二人相视一笑……
那莫罗气得咬牙切齿，骂道：“这狗娘养的东西，何其歹毒！”他说罢来至一名鹰卫身前，踹了一脚。
巧则，这一脚正中王荣贵，只踢得他龇牙咧嘴，疼得冒汗，但他低头忍痛，一声不吭，似乎在躲莫罗。
这举止被莫罗察觉，他眉头微拧。“这人如此眼熟？”莫罗盯着王荣贵细细打量，不禁心头一怔，他平日虽大大咧咧，记性却是极好。他连忙叫来李文忠：“兄弟，你瞅瞅这人，有印象没？”李文忠起先并未留意王荣贵其人，听莫罗这么一说，即将目光移向他，思索片刻，