冬至是个特别的日子。在苗族的纪元中，这是隆重的一天，苗人将之视为新年。
当日，各家各户有猪的杀猪、打糍粑、腌制腊肉、备足糯米酒、包谷酒等，寨子里的人会聚在一起吃团圆饭。
寨堂张灯结彩，莫罗穿得十分喜庆，一身大红，迎接每一个前来道贺的人，他如此认真的模样却又透着些许喜感。
这是搬来新寨的第一个冬至，意义非凡，莫罗极为重视，来的都是周边颇有名望之人，土司府特意设了酒宴款待。
通过寨柳，李文忠了解到苗人的风俗，这是新年，依照中原的习惯，他准备了些零碎，给寨中的老人和孩子每人送了一张一贯的银票，以作“压岁钱”。
苗民们拿到钱，一片欢腾，李文忠自然乐意见到这样的场景。
时光仓促，一天就这么过去了。晚上，李文忠让大宝和李捡收拾回程的行李，打算第二日便带着寨柳依娜返京。
但这一夜，他睡得并不踏实，总觉得还有什么事没有了结，心中忐忑不安。
次日，日上梢头，山谷宁静。莫罗早早来至前哨，是为李文忠饯行。尽管他难以割舍离情。但天下无不散之宴席，该走的终究还是要走。
突然传来几声阴森的老鸹啼鸣。老鸹便是乌鸦，是一种倒运的鸟类，他的叫声往往预示着不祥。自觉后背发凉，莫罗嘟囔道：“他娘的，刚过完年，怎么听到这晦气的声音。”
不多时，驿道上挤满男女老少，苗民自发而来，在飘荡的落叶中，他们面色落寞、缄默无语，静得连风声都听得见。这些时日李文忠所做的一切彻底打动了苗人的心，他们由衷的感激。
李文忠一行来至前哨，一一作揖拜别，却独不见哈齐身影。
此时，哈齐躲在后山一处草丛里，偷偷哭泣。寨柳的离开令他不能接受，痛到了极致。虽然她的心不在自己身上，但只要每天能看到她，人依旧美，月照样圆。
如今，她即将离开这儿，以后，唯一的寄托便没了。
落花有情随流水，可流水无意恋落花。
曾经他以为，纵然一生得不到她的爱，可是能守着她便是最大的满足。他实在没有勇气面对她离去的背影，惟有独自黯然心伤，喝了一口烈酒，瘫在泛黄的稻草，任由泪水滴落……
李文忠领着寨柳依娜等人，刚欲上路。迎面迎来一人，他神色焦虑，至李文忠身前一个琅跄栽倒在地。莫罗见状，立马上前，说道：“这不是奢香的族弟阿巴吗？”这一说，李文忠有了印象。
寨柳立即掐住他的人中穴，使他苏醒过来。“大都督，我家姐为马晔所擒……”阿巴说完再次昏死过去。
预感发生大事，李文忠急呼道：“快救人！”寨柳做了简易施救道：“他没啥大事，一时急火攻心。”莫罗则挥手示意来人，将阿巴抬进了寨堂……
灌了一口寨柳配制的药汤，那阿巴睁开双眼，而他醒来的第一句话就是：“请都督救救我家阿姐，请都督救救我家阿姐。”李文忠瞪眼道：“请兄弟详细说来，究竟发生何事？”
出于尊重，阿巴欲起身相述，为李文忠所阻止，让他躺着慢慢说。
事情大致是这样。今日清晨，马晔纵马剐蹭一个彝民，原本以为这事就这么过了。没想到那马晔反诬彝民惊了他的马，将人带回军营毒打。
奢香气不过，与之理论。那马晔气急败坏，连同她一并扣押。
这马晔如此骄横？几日前的酒宴，首领们尽是吐他的不是，那会李文忠半信半疑，以为是成见之言。此刻，他意识到，那些人所列恶劣行径未必是假。
看来这家伙当真胆大妄为。
李文忠怒道：“目无朝廷法度。”不过转念一想，奢香可不是一般人，她乃是得到朱元璋御封的水西彝族默部土官，因夫早亡，其子尚幼，目前暂摄贵州宣慰使一职，马晔应该不敢招惹她。
趁着还没动身返程，是时候去会会他了，也许这就是他心中总觉得的不踏实之事。李文忠说道：“今儿不走了，我要去见马晔一面。”
莫罗在一旁窃喜，他巴不得李文忠再留上几天。莫罗嗤笑道：“我就说早上听见老鸹叫，不宜出远门，这不就灵验了？”
事不宜迟。“兄长，我先去了，替我照顾好柳儿和小妹。”李文忠抢出门外，跃然上马，大宝和李捡紧跟其后……
沿着驿道向北一路奔驰，约两个时辰后，便到达贵州都指挥使临时驻地——普安军民府。
朱棣留下的马确是千里良驹！
李文忠至今也没想明白，贵州卫营城置于贵州中部地区的“竹城”，又作“筑城”。此地因盛产竹子而闻名。
马晔为何常驻普安卫？出于何目的？不得而知！朝廷有明文规定，严绝各地卫所军官擅离职守，而他居然相安无事。显然，这是朱元璋授意的，至于用意何在，不得而知。
有此一想，李文忠心里咯噔一下。但不管怎样，即便有皇帝撑腰马晔也不能胡作非为，扰民滋事。
进了城，三人下了马，牵着缰绳，在路人指引下去了西郊的普安卫所大营……
远远瞧去，中帐营有重兵巡逻。粗略数了一下，足有上百人之多，李文忠摇着头自语道：“这家伙，还挺招摇，我的卫队也不过如此！”待李文忠走近，被守卫拦下。
“军营重地，闲杂人等远离。”卫兵说道。大宝抢过话头，指着胸口道：“老子这身行头是闲杂人等？”那守卫见他一身将领甲胄，出于不知对方来路，故不敢怠慢，作揖道：“您几位再次稍作留息，容我通传指挥使大人，由他定夺。”他说着便窜进了身后的大帐。大宝气得跺脚，言辞激烈：“娘的，他算什么东西？竟然叫我家千岁等他？”李文忠作了一个收声手势，大宝便不再言语，耐着性子，恭敬地站在他的身边。