话说齐国的公孙卿听说汉武帝新近得了宝鼎，觉得这是个往上爬的好机会，于是东拼西凑地编了一本书，叫做《札书》，揣在怀里就跑到了京城。这家伙可真会钻营，愣是找到了门路把这本书献给了皇上。书中写的东西那叫一个离奇，说什么黄帝当年得宝鼎的时候恰逢辛巳年冬至日的早晨，而今年咱们大汉得到宝鼎的日子也刚好对上了己酉年冬至日的早晨，这就说明古今相连，真是吉祥得很呐。
武帝读完这本《札书》，感觉挺合心意，就把公孙卿召来问话，问他这本书到底是谁写的。公孙卿随便掰了个理由，说这书是申公传授给他的，并且强调申公已经去世了，只留下这一本书。武帝竟然信以为真，又接着问他申公还有没有说过其他什么预言。公孙卿继续胡诌道：“申公曾经说过，咱们大汉开国和黄帝时代有着同样的运势，大概在高皇帝之后的子孙中，会出现宝鼎，一旦宝鼎现世，就意味着与神相通，应该仿效黄帝举行封禅大典。如今宝鼎正好应验了这个吉祥之兆，可见申公说的话确实不是空穴来风。”
武帝又问黄帝是如何进行封禅的，公孙卿就开始口若悬河，讲了一堆关于泰岱山为五岳之首、云亭为禅地的老套故事，还扯到现在的甘泉宫说是黄帝时代的明庭，黄帝就是在那儿接见神仙，然后跑到首山采铜，在荆山铸鼎。据说鼎铸成后，有龙垂下胡须迎接黄帝上天，黄帝带着后宫嫔妃和七十几位大臣乘龙升天去了。有些小官员想抓住龙须跟上去，结果龙须断了，全掉下来摔在地上，连黄帝的弓衣都被震动掉了。这些小官没抓着龙须，只能抱着弓哭喊，因此这个地方被命名为鼎湖，那把弓被称为乌号。这全是公孙卿牵强附会的一通胡扯。
虽然武帝之前听过不少方士类似的说法，但公孙卿这一番讲述却让他听得津津有味，不由得感慨：“我要是能像黄帝那样成仙飞升，就是抛妻弃子也在所不惜啊！”于是，武帝任命公孙卿为郎官，派他去太室山那里候神。太室山其实就是嵩山的一座峰。过了一阵子，公孙卿又进京报告，说缑氏城上有仙人的足迹，请武帝亲自前往巡游。上回提到武帝驾临缑氏城，就是因为公孙卿这句话。不过武帝也有点担心自己被忽悠，曾试探性地问公孙卿：“你该不会也是学那个文成五利吧？”公孙卿回答说：“求仙问道，神仙是不会主动来找人的，要给予足够的时间，用诚意去感应，才能有机会迎接神仙降临。”
各位看官，你们瞧明白了吗？公孙卿这完全是找借口拖延时间，不负责任，比之前的文成五利还要狡猾呢！所以最后文成五利落了个身首异处的结局，而公孙卿却拿着俸禄逍遥了好几年。至于这个文成五利究竟是何许人也？我之前忙得没工夫介绍他，现在趁机补上一笔。这招儿就像是在倒退着扔戟，先引出后面的情节再回头说前面的人物。
自从汉武帝恭迎长陵神君图像后，就有一位方士李少君瞅准了武帝痴迷于鬼神之事的机会，来到都城献艺。这李少君不娶妻、不生子，还不肯透露自己的籍贯和年龄，就靠着一身江湖术数游走四方，说话常常挺灵验的。等他到了长安，有人替他在宫中造势宣传，于是武帝便召见了他，并亲自出题考验。武帝拿出一个古代铜器，让他猜是哪朝哪代制造的。李少君连摸都没摸一下，直接回答说：“这是春秋时期齐国的产品，齐桓公十年时曾摆放在柏寝台中。”武帝一听觉得惊奇，因为铜器底部确实有文字标识，与李少君所说相符，这就让武帝视他为奇人异士。加上李少君一副仙风道骨的模样，更是令武帝敬重，赐他同坐。李少君趁机进言：“祭祀灶王爷就能招来宝物，有了宝物后，丹砂可以炼成黄金，还能延年益寿；而且，如果运气好，还能见到蓬莱仙岛上的仙人呢！想当年黄帝封禅时遇见神仙，最后竟得以长生不老，乘龙升天。我本人活了几百年，也是因为在海上巧遇仙人安期生，他给我吃了个枣儿，大得跟瓜似的，才得以延长寿命。”
武帝听得像听童话故事一般入迷，于是开始亲祀灶神，派遣方士去大海寻找蓬莱仙人，还让李少君炼制丹砂变黄金。结果炼金没炼成多久，李少君却去世了，估计那神奇的大枣药效也失效了吧。武帝还怀疑他是尸解成仙，惋惜不已。
这时，又有个齐地的方士少翁登场了，他的论调和李少君如出一辙，刚好填补了李少君离世后的空缺，继续在武帝面前讲述关于鬼神的故事。正巧赶上武帝宠妃王夫人病逝，她临终前将儿子闳托付给武帝。虽然闳不能成为太子（因为武帝已立卫皇后所生的据为太子），但也答应封他为齐王。王夫人死后，武帝对她念念不忘，少翁便自称能招来鬼魂与活人相见。听说此事，武帝非常高兴，便让少翁施法。少翁在一间洁净的屋子里张起帷帐，准备了王夫人生前的衣服，打算招魂。夜里点起烛火，武帝独自坐在帷帐外等候。只见少翁在里面又是喷水又是念咒，捣鼓了几个小时，果然引来了一个美丽的女子身影。武帝瞪大眼睛一看，这女子身形样貌的确与王夫人十分相似，不禁激动起来想要进去交谈。可少翁从帷帐内出来阻止，转瞬之间美女的身影消失不见了。这段描述逐句细写，让人一眼看穿其中真假。尽管如此，武帝还是颇为感动，作词一首，编入乐府之中，词曰：“是耶非耶？立而望之，翩何姗姗其来迟！”但毕竟不是实打实地见到王夫人的鬼魂，武帝还是拜他为文成将军，以贵宾之礼待他，并命他继续求仙问道。真要找仙人，也不至于封他个将军名号啊！
少翁又请求在甘泉宫增建高台楼观，绘制并塑造了许多稀奇古怪的偶像，有的称为天神，有的称为地祇，还有所谓的“泰一神”。这个“泰一”源自古籍记载，大致解释为至高无上的天神，在燕齐两地的方士中，泰一是最受尊崇的天神，地位甚至在五帝之上，所以主张应当首先供奉泰一。武帝对少翁深信不疑，一切都按照他说的去做。然而，神仙终究遥远难寻，始终未能降临人间。武帝逐渐起了疑心。有一天，武帝到甘泉宫询问少翁情况，突然有一人牵着一头牛过来，少翁便指着牛对武帝说：“这头牛的肚子里藏着一本奇特的书。”武帝立刻命令左右把牛牵住并宰杀，剖开牛腹一看，果真发现了一幅帛书，上面的文字神秘莫测。武帝反复观看，终于察觉到端倪，随即下令审问牵牛的人。一番严刑逼供之下，那人如实交代，原来这一切都是少翁预先安排好的：他料定武帝会来，就让手下把帛书混杂在草料中让牛吞下，意图借此显示自己的神通广大。谁知武帝识破了书中文字的手笔，再结合证人口供，确定了少翁是在欺诈皇上。哎呀，少翁何必搞这种小动作呢？这可是搬起石头砸了自己的脚，最终落了个身首异处的下场。
一年后，汉武帝在鼎湖宫抱病不起，多日未见好转，于是遍寻全国的巫医良方。这时候有个叫游水发根的方士跑来说，上郡有位巫师能通神语，预知吉凶。武帝立刻派人把这位巫师请来问诊，那巫师一开口就是神秘兮兮：“皇上何必过于忧虑呢？不久您就会康复，并且还能亲自去甘泉宫与神灵相见。”这巫师随后被安排住进了甘泉宫，令人惊奇的是，武帝的病情居然真的渐渐好转了。他便亲赴甘泉宫谢神，并在北宫增设寿宫，特设神座，尊称神君。这位神君自然不会说话，全靠上郡巫师传达“旨意”，还整理成了一本《画法》之类的书。这个上郡巫师也是个李少翁那一类的角色，借着传达神谕的机会，时不时地透露出少翁死得冤枉。
乐成侯丁义为了迎合皇上的心意，又推荐了一个方士栾大，说他和少翁是同门师兄弟。武帝一听就派人召见栾大。原来栾大曾是胶东王刘寄府中的人，而刘寄是景帝的儿子，而丁义恰好与刘寄有些亲戚关系，所以才特别推荐栾大。当栾大应召来到京城时，武帝看到他身材高挑、仪表不凡，言谈举止温文尔雅，对他颇有好感。武帝询问他的学术造诣时，栾大大肆吹嘘：“我曾在海上往来，有幸拜安期生、羡门这些仙人为师，学到了炼金术、治河堵决、获取长生药以及招引神仙的方术。但因为李少翁的事让很多方士都不敢轻易谈论自己的本事。皇上若真心求仙，必须先让我显贵受宠，视我为皇亲国戚般礼遇，这样我才能让我的师父们愿意跟天上的神仙沟通。”
武帝听罢，虽半信半疑，还是打消了他的顾虑，说：“李少翁其实是吃了马肝不幸去世，你不要听信谣言！如果你真有这般神通，尽管直言相告，朕绝不会吝啬赏赐！”栾大趁机要求：“我那些仙人师父从不求人，若陛下想要他们帮助，须得先对我以宾客之礼厚待，使我地位显赫，他们才会愿意通过我传递消息给神明。”武帝见状，虽然怀疑栾大的真实能力，但因国库空虚急需黄金，黄河也尚未治理好，听说栾大有这样的本领，也不再犹豫，决定用官爵封赏笼络。一次封官不够，那就连封数个——五利将军、天士将军、地士将军、大通将军等头衔一股脑儿都给了栾大。可即便如此，栾大脸上并未表现出多少欢喜。武帝察觉到他还未满足，索性按照他的心意，封其为乐通侯，食邑两千户，还赐给他豪宅、仆从、车马帷帐等各种奢侈品，一应俱全。接着，武帝甚至将卫皇后所生的长公主嫁给了栾大。一个原本出身低微的家伙，转眼间成了权势熏天的驸马爷，出门前呼后拥，回家有人伺候，还有金枝玉叶般的公主陪在身边，何等逍遥快活！武帝仿佛还没找到成仙之路，倒是先把栾大捧成了人间的“活神仙”。
武帝常常宴请栾大，有时还亲自跑到栾大家中喝酒聊天，赏赐的黄金多达十万斤，其他各种宝贝更是数不胜数。如果栾大自己都能炼金，哪还需要这么多赏赐呢？自窦太主以下的各路诸侯、朝臣，纷纷攀附逢迎，争相送礼巴结。武帝更是下令刻制一枚玉印，上面镌刻着“天道将军”四个字，并派大臣在夜晚身着羽衣，站在白茅草上，正式授印给栾大。栾大也照此仪式装扮，鞠躬接受玉印，这一番客客气气的礼仪，明显是要彰显他超然于一般臣子的地位。短短几个月内，栾大不仅加官进爵，娶了公主，身上挂着六颗大印，成为举国闻名的富贵之人。
话说武帝耐心等了半年，眼看栾大并未能如期迎回神仙，便找他追问进展。栾大支支吾吾拖延一阵后，实在无法再拖，只好整理行装，向武帝辞行，告别娇妻，动身前往海上寻访仙师。然而，精明的武帝暗中派了一名内侍乔装成平民跟随观察。只见栾大来到泰山，仅是在地上铺上席子祷告一番，并未见有任何仙人出现与他交谈；祷告完毕后，并无其他神奇举动，反而在海边闲逛数日，然后径直返回长安。估计是舍不得家中的“女仙”吧。随行的内侍看到这番情景，既觉得好笑又感到愤慨，一回到都城，还未等栾大觐见汇报，就先一步将实情告诉了武帝。武帝一听自然怒不可遏，待到栾大来报时，面色严厉地质问他。栾大还想编造谎言蒙混过关，不料武帝召出那名内侍当面对质，证据确凿之下，栾大无法抵赖，最终被拘捕下狱，按诬罔罪判以腰斩，在闹市执行死刑。可怜的卫长公主就这样失去了丈夫。