话说在匈奴西部边缘，有一个名为乌孙的国家，曾长期受到匈奴的控制。当时的乌孙国王名叫昆莫。昆莫的父亲难兜靡被月氐人杀害时，昆莫尚且年幼，幸得忠臣布就翖侯暗中将他救走。途中为寻找食物，布就把昆莫藏匿在草丛之中，传说期间有狼哺乳、乌鸦喂食，布就认定昆莫绝非普通人，于是抱他投奔匈奴。待昆莫长大后，匈奴攻破了月氏国，斩杀了月氏王，迫使月氏余部西迁至大夏地区，并在那里建立了新的大月氏国（这一段历史前文已有提及）。而原本属于塞种人的土地，则被昆莫占据，重新建立起了乌孙国。昆莫通过牧马练兵逐渐壮大实力，不再甘心臣服于匈奴。当匈奴因与汉朝连年交战而元气大伤之际，乌孙开始生出二心，与此同时，西域一带原本尊奉匈奴为主导的各国也开始对匈奴疏离，各自心怀异志。
汉武帝得知此事后，便计划进一步开辟通往西域的道路，再次起用张骞担任中郎将，派遣他向西进发。张骞向武帝建议：“陛下欲派我前往西域，最佳策略是首先争取乌孙的支持。若能厚赠乌孙王，并邀请他们居住到原浑邪王旧地，从而切断匈奴的右臂，再与乌孙结为亲家，保持长久的友好关系，那么乌孙以西如大夏等国也必将闻风归附，成为我国的外臣。”武帝追求的是四海宾服的虚名，为了使夷人称臣，不惜付出子女玉帛的巨大代价。因此，他命令张骞率领三百多人的队伍，携带六百匹马、一万头牛羊以及价值数千巨万的金银财宝前往乌孙。
乌孙王昆莫接见了张骞，并接受了汉朝的丰厚礼物，但他起初并未起身行拜礼。张骞感到尴尬，提醒昆莫如果不接受天子的赏赐，可以全部退还。昆莫这才起身行了两拜之礼。接着，张骞进一步提出汉朝愿意嫁公主给昆莫，两国结为兄弟之邦，共同抵抗匈奴，此提议十分有利。然而，昆莫对此犹豫不决，便让张骞暂住于帐中，自己召集部众商议。由于乌孙部众并不清楚汉朝的实力，并担心与汉朝联合会引起匈奴的愤怒，增加边境侵扰，所以经过数日讨论，仍然没有得出结论。
此外，还有一段隐情使得昆莫更加左右为难。昆莫虽然有十多个儿子，但太子已去世，临终前曾恳请昆莫立自己的儿子岑陬为继承人，昆莫答应了这个请求。然而，他的一个中子官拜大禄，身强体壮，擅长领兵作战，在得知太子去世后，本想自立为王，没想到昆莫另立孙子岑陬为嗣，令其愿望落空。这位中子于是纠集亲属策划攻击岑陬。昆莫得到消息后，迅速分给岑陬万余骑兵去抵御中子的进攻，并亲自集结万余骑兵作为护卫，以防意外。这样一来，乌孙国内部分裂为三部分，治理起来更为困难。再加上昆莫年老力衰，越发显得颓唐消极，采取姑息妥协的态度求安稳。这正应验了“夷狄无亲”的古训，汉朝企图通过和亲来长期稳定边疆局势的策略，实际上并非良策。
张骞在乌孙停留数日，未得到昆莫明确的回复，于是他派遣副使分别前往大宛、康居、月氏和大夏等国传达汉朝的威德与友好意愿。各副使离开展开外交活动后，许久未能返回复命。乌孙方面安排张骞回国，并派出使者陪同，还赠送给汉朝数十匹良马作为回礼。张骞带着乌孙使者一同回到了汉朝，番使觐见武帝时表现得十分恭敬有礼，献上的良马也格外健壮。武帝对此感到非常满意，对番使给予了优厚的待遇，并任命张骞为大行。
然而，张骞接受任命一年多后不幸病逝。又过了一年多时间，张骞派遣的副使们才陆续回到都城，他们带来了西域各国的消息，并且各国也都派出了使者随同前来，自此开始，西域地区正式与汉朝建立了交通联系。由于张骞的功绩卓著，各国只知道博望侯张骞，而不知道其他出使之人。即使张骞已经去世，各使节仍对外宣称是由张骞所派遣。因此，后世盛传张骞“凿空”西域，即开创了中原通往西域的道路。同时，民间流传着张骞探寻黄河源头的故事，甚至称其乘槎到达天河，但事实上，黄河的源头并不在当时的西域范围内，这种传说虽广为流传，实则并无确证。
西域地区地域广阔，东西跨度约六千余里，南北约千余里，东边连接玉门关和阳关，西界则是葱岭。葱岭之外还有多个国家。根据史书记载，当时西域共有三十六个国家，后来分化增加至五十余国，均与汉朝保持着往来通使的关系。通往西域的交通线路主要有南北两道，这两条道路的终点都是葱岭。
史上录述国名如下：
婼羌国，楼兰国，后名鄯兽。且末国，小宛国，精绝国，戎卢国，扞弥国，渠勒国，于阗国，皮山国，乌秺国，西夜国，蒲犁国，依耐国，无雷国，难兜国，以上为南道诸国。乌孙国，康居国，大宛国，桃槐国，休循国，捐毒国。与身毒不同，身毒不入西域传。莎车国，疏勒国，尉头国，姑墨国，温宿国，龟兹国，尉犁国，危须国，焉耆国，车师国。亦名姑师。蒲类国，狐胡国，郁立师国，单桓国，以上为北道诸国。大月氐国，大夏国，罽宾国，乌弋山离国，犁靬国，条支国，安息国，奄蔡国。以上为葱岭外诸国。在上述众多西域国家中，先前大多臣服于匈奴。随着与汉朝建立交通联系，这一变化为匈奴所知，于是匈奴多次派兵阻挠。对此，汉朝在原有的酒泉、武威两郡之外，增设了张掖、敦煌二郡，并派遣官吏戍守，严防匈奴侵扰。然而，正当西北局势未稳之际，东南地区又出现了新的动乱，这使得朝廷上下不得不分兵调饷，以安定东南。
原来，在赵胡任南越王期间，他曾遣太子婴齐入京宿卫数年。婴齐在京期间并未携带妻儿，故而在长安另娶了一位名叫樛氏的邯郸女子为妻。这位樛氏虽艳名在外，且曾与灞陵人安国少季有过往来，但婴齐对她一见钟情，不顾其品行如何，最终迎娶樛氏，并育有一子名为赵兴。这个赵兴就是后来祸患的根源。不久之后，赵胡病重，派人请求让婴齐归返南越，武帝应允，并允许他回国继承王位。婴齐即位后，上报朝廷并请求册封樛氏为王后，赵兴为太子，武帝同意了他的请求。不过，汉廷时常要求婴齐入朝觐见，但婴齐恐再次被扣留，仅派次子入侍，自己则沉溺于宫廷享乐，身体日渐衰弱，最终英年早逝。太子赵兴继位为王，尊其母樛氏为太后。这时，武帝又下诏召他们母子入朝。
面对这一任务，谏大夫终军自告奋勇，表示愿承担重任，誓言将南越王羁押至京城。武帝欣赏他的年轻气盛，便命他与勇士魏臣等人一同出使南越。同时考虑到安国少季与樛太后相识，也让他同行。
终军，字子云，是济南人，年纪轻轻就被选为博士弟子。当年步行过关时，关吏给他一块繻作为出入凭证，但他却掷还繻帛，豪言壮语地说：“大丈夫西游怎会无功而返！”果然不出两年，终军便升任谒者，持旄节出使各地。此次出使南越，凭借自己的雄辩和豪情劝说南越王赵兴归附汉朝，赵兴自然畏惧并服从。但是，南越相吕嘉历事三朝，权势极大，坚决反对归顺汉朝，使得赵兴心生犹豫。赵兴将此事告知樛太后，请她定夺。樛太后见到旧识安国少季，经过一番交谈，决定遵从汉朝意愿，命赵兴上表朝廷，表示愿意像内地诸侯一样，三年一朝觐。终军得到这份表文后，立刻派人快马加鞭送至长安。武帝对南越此举表示赞赏，并赐予吕嘉银印及内史、中尉、太傅等印信，其余官员由南越自行任命，并令终军等人留在南越镇抚地方。
吕嘉自始至终对此事不满，且得知安国少季与樛太后在宫中往来频繁，更加怀疑他们的动机。安国少季为确保安全，计划劝说樛太后带赵兴一同入朝，并想借机北上共度美好时光。樛太后虽然开始准备行装，但她心中却想着先除去吕嘉，然后再动身出发。于是，她设宴于宫中款待汉使，并召来丞相以下的官员共同赴宴。吕嘉尽管心存疑虑，但迫于形势不得不参加。然而，吕嘉的弟弟作为将军，此时正在宫外率兵保护王宫。
宴席间，樛太后突然对吕嘉发问：“南越归附汉朝，对国家和百姓都有利，为什么唯独你认为不妥呢？”吕嘉察觉到樛太后是在挑起矛盾，便没有回答。而汉使担心吕嘉弟弟在外可能采取行动，因此也没有立即发作，只是静观其变。樛太后见吕嘉起身欲离席，甚至打算拿矛刺杀他，幸好被南越王赵兴阻止，才让吕嘉得以脱身。
回到府中的吕嘉经过深思熟虑，意识到汉廷派遣韩千秋与樛太后的弟弟樛乐率领两千人马进入边疆，可能是樛太后与汉使密谋除掉自己。考虑到南越王赵兴并无恶意，吕嘉一时并未轻举妄动。然而，几个月后，当他得到确切消息，决定不再犹豫。他与弟弟召集军队突袭王宫，由于宫中毫无防备，他们轻易闯入。此时樛太后正与安国少季私语亲昵，无处可逃，最终被吕嘉兄弟砍死。接着，他们又找到并杀害了赵兴。随后，吕嘉率军进攻汉使馆，不幸的是，终军、魏臣等汉使因寡不敌众，全部壮烈牺牲。终军年仅二十多岁，因其英勇事迹，世人称他为“终童”。