却说那李广因迷失道路误了约定的日期，愤慨之下自刎身亡，军士们虽想救他却已无法挽回，纷纷为他举行哀悼仪式。附近远近的居民听说李广自杀，也都伤心落泪。李广生前待人宽厚、对士兵有恩，行军打仗从不侵犯百姓，因此不论是他的部下还是普通民众，都对他怀有敬畏之心，不论是否熟识李广，闻听噩耗后无不为之动容。
李广有个堂弟叫李蔡，其才能远不及李广，但却因为随军征战立功被封为乐安侯，并升任丞相。而李广一生历经百战，却始终未能封侯。他曾与术士王朔交谈，谈及此事，王朔问李广是否有滥杀无辜之事？李广沉思良久，才答道：“我曾经在陇西太守任上诱杀了八百多名投降的羌人，至今仍深感后悔，莫非是因为这件事损了我的阴德？”王朔回应：“最大的祸患莫过于杀害已经投降的人，将军未能封侯，确实与此事有关。”此外，当年击杀霸陵尉也并非恰当之举。李广听后只能连连叹息。如今，他终于在边疆以死明志，遗体南归故土。他有三个儿子，长子名叫当户，次子名叫椒，三子名叫敢，他们均在朝中担任郎官。当户早逝，椒曾任代郡太守，但在李广之前病故，唯有李敢当时正随骠骑将军霍去病从代郡出发北征匈奴。霍去病出塞两千余里，与匈奴左贤王激战数次，皆取得胜利，擒获屯头王、韩王等三人以及八十多位匈奴将领和官员，俘虏无数。左贤王败逃，霍去病于是于狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，并至瀚海巡行，然后班师回朝。汉武帝对此大为欣喜，再次增加霍去病食邑五千八百户，同时赐予李敢关内侯的爵位并增食邑二百户。卫青虽然功劳稍逊于霍去病，但皇帝特设大司马官职，由卫青和霍去病两人共同担任。赵食其因迷路失期本应处斩，最终以赎罪为庶人。此次大规模的军事行动中，汉军共歼灭胡虏约八九万人，但也造成了数万汉军伤亡，损失马匹超过十万。尽管取得了大量战果，但付出的代价亦是沉重的。
与此同时，伊稚斜单于在大败之后仓皇逃窜，与部众走散，右谷蠡王误以为单于阵亡，便自立为单于，收拢散兵。待到伊稚斜单于归来时，右谷蠡王才将单于之位归还给他，自己退位继续担任右谷蠡王。经此重创，伊稚斜单于被迫迁徙至漠北居住，自此以后，漠南地区再无匈奴王庭。赵信劝说单于向汉朝求和，于是匈奴派使者来到汉朝，重新商议和亲事宜。武帝召集群臣商议，大家意见不一，争论不休。丞相长史任敞提出可以趁机使匈奴成为汉朝的外臣，不应与其平起平坐进行和谈。武帝赞同这个观点，便派遣任敞陪同匈奴使者北上前往匈奴。然而过了几个月都没有收到回复，估计是因为任敞触怒了单于而被扣留。武帝对此颇为担忧，常常在朝会上提及和亲的利弊。博士狄山主张和亲，但武帝并不认可。武帝转而询问御史大夫张汤的意见，张汤揣摩到了武帝的心意，回答说：“这些儒生无知，他们的言论不可轻信！”狄山不肯示弱，反驳道：“我确实是愚忠之人，但比起那些伪忠，总要好些！”狄山的话虽然直率，但并无实际效果，反而激起了武帝的不满。武帝质问他能否镇守一郡而不让胡虏入侵，狄山承认不能；又问他能否镇守一县，狄山同样表示不行；最后武帝问他能否守住一个边防堡垒，狄山不好再推辞，勉强答应。武帝于是命令狄山去边境守一座障堡。谁知仅过一个月，狄山竟遭意外死亡，连头颅也不知所踪。人们普遍认为他是被匈奴杀害，但这其实是一个悬案，没有确凿证据证实。狄山可谓是含冤而死。朝廷大臣见狄山枉送性命，自然个个戒惧，此后无人再敢多言和亲之事。然而此时汉军元气未复，马匹短缺，也无法再度发动对匈奴的大规模进攻。只有骠骑将军霍去病的声望日益高涨，得到的赏赐和地位几乎与大将军卫青相当，而卫青则显得更加淡泊名利，受到的宠信也因此逐渐减少。即便如此，卫青身边仍有旧日门客追随，如荥阳人任安就一直跟随卫青未曾离开。
不久，丞相李蔡因盗用汉景帝陵园田地而被捕入狱，并因此事自杀身亡。他的侄子、也就是李广的小儿子李敢，在目睹父亲和叔父的悲惨死亡后，心中悲愤不已。自从他继承了关内侯爵位，并在武帝授意下接任郎中令一职后，一直认为父亲死得冤枉，决心为父报仇。在得知李蔡自杀后，更加激发了他的怒火，于是找到大将军卫青询问其父死因，并与卫青发生了冲突，甚至动手打了卫青。卫青虽受了伤，但并未对外声张此事，只是在家休养疗伤。
之后，武帝至甘泉宫狩猎，霍去病作为随行人员之一，趁机利用射杀野兽的机会，瞄准并射杀了李敢。事情发生后有人向武帝禀报，但武帝袒护霍去病，对外宣称李敢是被鹿撞死的，并未追究此事。天道轮回，大约一年后，霍去病突然病逝，武帝深感痛惜，赐予他景桓侯的谥号，并将他安葬于茂陵旁的高冢，象征他在祁连山之战的功绩。霍去病的儿子霍嬗承袭封爵，并受到武帝宠爱，官至奉车都尉，但也在随驾登泰山时不幸中途病故，父子二人皆英年早逝，且霍嬗没有留下后代，使得这一世袭封爵最终断绝。
与此同时，御史大夫张汤因为李蔡去世，原本期望自己能升任丞相，结果武帝却任命太子少傅庄青翟接替了丞相之位。张汤心生不满，暗中与新任丞相庄青翟产生了嫌隙，欲寻机构陷对方，但一时找不到机会，只能暂时隐忍。
此时，由于张汤拟定的新铸钱币质量轻而价值重，容易伪造，导致民间私铸成风。有关部门虽然奏请改铸五铢钱，但私铸现象依然严重，尤其是楚地尤为突出。为此，武帝召回前任内史汲黯，任命他为淮阳太守，希望借助他的威望来治理楚地。汲黯以身体多病为由推辞，但在武帝坚持之下，只好接受任命。在他临行前的宴会上，遇到大行李息，触发了一桩心事，私下里告诫李息要小心御史大夫张汤的奸诈行为，提醒他若不尽早揭露张汤的罪行，一旦张汤倒台，恐怕李息也将受到牵连。然而，李息并没有采取行动，依旧保持谨慎态度。
张汤则继续揽权怙势，气焰嚣张，对于反对他的人一律严加惩处。大农令颜异就因对白鹿皮币持异议而遭到张汤嫉恨。后来有人上书控诉颜异有二心，武帝便命张汤调查处理。张汤抓住这个机会，蓄意罗织罪名，尽管没有确凿证据，但仅凭颜异谈论国策时略有异议这一点，张汤便指控他“腹诽”皇上，应当处死。武帝听信了张汤的诬陷，竟然批准了处决颜异的奏章。从此，“腹诽”也被列入刑法之中，成为一种可以定罪的理由。这样一来，朝中大臣更是无人敢于挑战张汤的权威，以免无辜丧命。张汤的行为，不仅残暴程度堪比秦朝苛政，还开创了以“腹诽”定罪的先例，这无疑加重了汉武帝统治时期司法的残酷性。
御史中丞李文与张汤之间早有矛盾，每当有关于张汤的文书呈上，李文往往不予通融。而张汤也一直想找机会对付李文，这时恰好他的心腹属下鲁谒居主动出击，暗中让人向皇帝上书诬告李文犯下诸多罪状。武帝对此并不知情，于是将此事交由张汤查证。毫无悬念，李文被陷害，最终难逃一劫。
正当张汤因成功除去李文而洋洋得意时，一日在朝会上，武帝突然问起：“关于李文的事情，到底是谁具体了解内情并告发他？原书中并未署名，可曾查明？”张汤明知是鲁谒居所为，但此时不便说出真相，便假装惊讶，回答说可能是李文的某个旧识，因为私人恩怨才举报他。武帝听后没有再追问，张汤得以安然退下。
回到府中，张汤正打算找鲁谒居密谈，却得知他病重卧床。尽管如此，张汤还是亲自去探望，并见其两足红肿疼痛，甚至亲自为其按摩。一个小吏能得到上司如此厚待，实属罕见。然而，鲁谒居福薄，没过多久就去世了。鲁谒居无子，只有一个弟弟与他同住长安，家中并无多少积蓄。张汤不仅承担了他的丧葬费用，还对其家人多加照顾。
不料赵国国主彭祖突然上书弹劾张汤，称身为朝廷大臣的张汤竟然为一个小小的府史鲁谒居按摩双脚，若非他们二人有重大勾结，怎会如此亲密，要求立即严查此事。原来，彭祖向来阴险狡诈，之前也曾因故弹劾过主父偃。这次是因为张汤提议设立铁官，使得各郡各国的铁器生产归朝廷专卖，影响了彭祖通过赵地丰富的铁资源获取的私利，所以他对张汤怀恨在心，派人严密监视张汤和鲁谒居的行为。当得知张汤为鲁谒居按摩之事后，趁机进言弹劾。
武帝考虑到此案涉及张汤本人，不宜让张汤插手，于是将奏章交给廷尉处理。廷尉首先逮捕了已死的鲁谒居的弟弟进行审讯，但因其拒不招供，暂时关押在导官署。由于案情未决，鲁谒居的弟弟无法脱身，一直在狱中受困。恰巧张汤来到导官署办理事务，鲁谒居的弟弟看见张汤到来，大声呼救。其实张汤内心也希望帮其解脱困境，但碍于自己是案件中的关键人物，不便有所动作，只能装作不认识他，转身离去。鲁谒居的弟弟不明真相，误以为张汤无情无义，心中愤恨不已，遂让人再次上书，声称张汤与鲁谒居合谋构陷李文。武帝对李文一案始终疑虑重重，收到这份新的举报后，决定命御史中丞减宣彻查此案。减宣本就是个以严厉著称的酷吏，且与张汤有过节，得到这个任务后更是借机报复，决心要让张汤彻底伏法认罪。
话说这事儿还没整明白呢，又冒出一桩大案来——孝文帝他老人家陵墓里的瘗钱不翼而飞了！这可是捅破天的大事，连带着丞相庄青翟也摊上了失察的锅，只能硬着头皮，拉上张汤一块儿去找皇上请罪。要说这张汤表面上跟庄青翟哥俩好，心里头却巴不得把他给挤下去，瞅准这个机会，暗地里动起了歪脑筋。
那天上朝的时候，张汤答应得好好的，结果见到汉武帝后，愣是站在那儿装哑巴，让庄青翟一个人在那唱独角戏，向皇上磕头认错。皇上倒也没含糊，下令御史去查这个盗墓贼，巧的是，这领头的御史正是张汤本人！