“不必拘礼。”孔怀英撩起衣摆，打书堆里跳出来。“我与你父亲师出同门，你也算是我的侄儿，何必如此见外。”
说着，他快步走来，亲热拉住范贞固，带他坐到随意扔在地面的蒲团。范贞固表面笑盈盈的，眼神则悄悄挪到他握过来的手上，嫌恶一闪而过。
“你大伯先前来找过我，说你明年要去京城参加会试？”孔怀英道。
“是。”范贞固垂眸。“恳请孔先生为小生指点迷津。”
“没什么好指点的，去考就是了。范公当年二十三岁便中了进士，可把我等庸才羡慕坏了。所谓虎父无犬子，你如今也才二十出头，不迟。”孔怀英拍拍他的后背。“京城气候寒冷，不比苏杭，记得多带些衣裳。到了会馆就安心温习功课，熟读四书，京城那些浮夸纨绔可交可不交。考中了，多的是小人巴结。”
提到父亲，范贞固似是不悦，唇角仍上扬着，客气道：“谨遵先生交诲。”
“你若是考中，想留在京城，就去拜访你父亲仍在京城任职的旧友。严党倒台后，不少前辈官复原职，多多少少能帮上你。不过，京城那个天气，真叫人受不了！春天的时候，一起风，到处是黄沙，半点绿意也见不着，烦人啊。”孔怀英边说边比划。“更别提花销。京城的东西不见得有多好，价钱是一个比一个贵，就那点俸禄，刚开始肯定撑不住。你要是图清闲，就申请往南都调，离家近、开销也小，仆童、帮佣都能从家里带过去，省不少钱。”
男人越讲越热切。
范贞固垂着眼，默默听完，装作不经意地拾起一本书，暗暗转了话题。
“您可是还没招到合心意的佣仆？不如我明日叫家里的杂役过来，帮您一起收拾……”“不碍事，”孔怀英摆手，“大半是从官府借来的陈年卷宗，看完就要还回去。”
范贞固挑眉。
“护城河里的那具无名尸，你听说了没？”
“略有耳闻。”
“如今闹得人心惶惶，都说是猫妖杀人。”
“孔先生信这个？”范贞固笑一下。
“子不语怪力乱神。”孔怀英却板起脸。“不论如何，都得尸检之后再说。”
范贞固略有些讶异，问：“这都好几天了，仵作还没报检？”
“别提了。”孔怀英苦笑着摇头，长叹一声。“巡捕赶到时，尸体旁早已围满看热闹的百姓。再加上经水泡发后，尸身肿胀，臭不可闻。仵作便想用尸体腐烂、不能检验来搪塞我。眼下我叫耆长看守尸体，等待复检。复检官还在路上，明早能到。他是我从九江调来的，经验丰富，等他到了再进一步检查。”
“辛苦孔先生了。”
“对了，”孔怀英突然想起什么似的，看向范贞固。“你是当地人，可听过废园有猫妖的传闻？”
范贞固左眼一跳，道：“未曾。”
“据说是流传在妇人间的神祇，与坑三姑类似，同是来路不正的邪神。”孔怀英低声道。“也是，你年幼丧母，真不一定听说过。”