自从开了榜，李知为每天乐得眼睛眯成一条线，开始顾及着宋其修没上榜，还只是偷着乐。结果宋其修本人心宽得很，大言不惭地说三年之后再战，如果还是考不上，那就只能回家继承家业了，毕竟平京半数以上的漕运生意都是他家的。
开榜之后，便有不少人来清水巷相看人，不过看的不是顾准，而是李知为。李知为每天都乐呵呵地迎来送往，顾准门前倒是门可罗雀。
刚开始顾准还纳闷，在贡院门口时还有人争着抢着要她做女婿，这才几天她就成狗不理了。后来转念一想，这对她来说不是件天大的好事吗？
当然，此时的顾准还不知道，平京适龄女子的抢亲竞赛圈中早就流传遍了她已经被裴家“预定”下来的事。
中榜之后的好事接踵而至，先是各家上门相看李知为，送来了不少瓜果吃食，顾准跟着蹭了好几天，连饭钱都省了。接着又是那个尖酸刻薄的房主敲锣打鼓地来祝贺，强留他们再住些日子，好歹也过了殿试再走，给这两间茅屋沾沾喜气，多住的日子连房钱都不用给了。
那房主敲锣打鼓地进门时，顾准都怀疑要是李知为有根尾巴，这时候大概已经翘上去捅破天了。她在这几天里深刻地体会了一把，什么叫做人情冷暖的变幻莫测，只得无奈一笑。
会试于二月二十五揭榜后，三月初一的殿试接踵而至。因为今年豫王在京，景宁帝便钦点了豫王和吏部尚书周邦佶担任读卷官[1]，监试官则由左都御史唐维周出任。
殿试之日的早上，顾准四更便起了身，穿戴好礼部发下来的圆领大袖襕衫，匆匆用过早膳后便同李知为一齐赶往午门。
五更方过，午门正门前已经站了一片身穿绯袍官服的官员和白色襕衫贡生，红与白在夜色中泾渭分明，两群人各站各的。
时候尚早，早市上的小摊方才在生火，各处城门尚未开启，御街上还是空荡荡的，除了偶尔有二品以上的大员乘坐马车过来，马蹄缓慢地踏在尚有余露的青石板上，拖着马车的轴轮穿行在杳无人影的御街上。
远处遥遥传来几声鸡鸣，顾准抬目望去，只见裴则明提着一盏灯从不远处走来，给身后的唐维周引路。
他手中提着一星灯火，身后就是微亮的天色，而顾准站在另一侧的黑暗里，破晓前微寒的风擦着她的脸颊滑走。
巍峨的皇城里突然传来响动，顾准收回目光，抬头望去，只见午门洞开，里面出来几个掌灯内侍来引各位官员进宫，官员们随着掌灯内侍陆陆续续进入候朝房待漏[2]。
待所有官员都入了午门，这才轮到贡生们。
各位贡生在礼部官员的指导下按照会试的名次依次站定，因为殿试不再进行抄检，待轻点人数完毕便可进入午门。这一来是因为，殿试不黜落的正常情况下贡生都能获得进士头衔，因此朝廷要给贡生留体面。二来么，则是因为殿试是由天子出任主考官，想必也没有人有胆量在天子眼皮底下舞弊，一旦被抓到，就不是黜落或者禁考那么简单了。
顾准敛了敛神色，跟同侪们一齐进入了午门。浩浩荡荡的百十来人行过金水桥，停在奉天门前。
因为此时天色还未大亮，周围都是黑幢幢的一片，身处禁中反倒感觉不出来此处的权势逼人。
又过了一会儿，天边开始晕出淡淡的紫色，宏阔的建筑才在熹微的晨光中渐渐露出真容，红墙黄瓦正沐浴在晨曦中，眯着眼睛看时，明黄的琉璃瓦上跳跃着千千万万个光点。
朝钟的声音是格外肃穆沉厚的，一敲之下，浑厚的声音如同水波散开，一波一波地荡开了将明未明的天色。
顾准透过洞开的奉天门向里面望去，文武百官按照往常礼仪侍立，她一眼便在那群人中看见了裴则明。他身穿大襟斜领的麒麟袍，头戴四梁朝冠，手持象牙笏牌，如山一般挺拔的脊背没有一丝晃动，淡淡地凝视前方。
她将目光移回，几日前听裴则灵说他被停职查办了，也难怪那日他竟得空去看了开榜，如今停职已将近半月，可能也快复职了。
恰在这时传来一短二长的击掌声，身穿皮弁服的景宁帝亲临奉天殿，文武百官立时肃容，向景宁帝行叩头礼。在一阵呼声震天后，排列在奉天门外的近百名贡生在礼部官员的引导下穿过了奉天门，进至奉天殿前的丹墀内，呈东西向列队，面朝北站定肃立，贡生皆穿着白色澜衫，从奉天殿的高处看下来，满目衣冠胜雪。
顾准垂着头，抬眼往上觑了觑，景宁帝静静地坐在宝座上，双手搭在膝头，隔得太远了，她也没看清天颜是个什么模样，只瞧了个大概，人在累缎重绣的华服下看起来略显单薄。
景宁帝抬了抬手，这是开始颁赐策题了。内侍何瑞贤接过策题传捧置于策案上，再由鸿胪寺序班将策案齐眉高举着，从奉天殿高台的左侧台阶下来，并把策案置于奉天殿中间的通道上。
丹墀内的贡生们在礼赞官的主持下行五拜三叩头礼，行礼完毕后，分列序立。鸿胪寺的礼官开始奏礼，奏礼完毕后鸣鞭。
此后皇帝和文武百官先行退朝，由金吾右卫在丹墀内摆放试桌，礼部的官员开始分发策题，诸位贡生拿到策题之后便可就桌答卷对策。
今年的策题是由景宁帝亲自拟定的。大梁承平日久，又一味歌舞升平，特别是太后听政的十数年间，纵容外戚阉党作乱，西北边境又有奚丹频繁侵扰，各种问题积重难返。
景宁帝便要求考生于吏治，边防，和赋税三个方面提出解决之道，如果答策切实可行，将采而用之。
顾准略略思索了片刻，便开始提笔作答。
大梁的官与吏流品泾渭分明，世祖时先是规定了胥吏不能当御史，后又不准考进士[3]，这么一来便限制了胥吏的出身，致使官与吏之间有了清浊高下之分。只要身处胥吏流品，无论如何有才有德，想要向上攀升实在是比登天还难。