二月初九，正是会试开场。
过了观桥与滨河的交汇处，沿着南门大街东行一段，便到了开宝寺，开宝寺后面就是贡院。贡院外层围墙三重，墙垣高耸，抬目望去只见数围高墙之间突出一座三重檐的高楼，唯有开宝寺后院高耸的佛塔可与之一比。
顾准和李知为到贡院时，整条街都堵得水泄不通，外面开宝寺大街上的马车络绎不绝，贡院前更是围满了等待入场的举子，乌泱泱的一群人挤在一处，又各自垂头背书，到处都是嗡嗡一片。
裴则灵和宋其修住在内城，早已到了，正在贡院大门外等着，宋其修踮着脚到处张望，瞧见他们时，立马朝他们扬手呼道：“颂和，孟然，这儿呢！”
李知为也扬了扬手臂应他，然后拽着顾准穿过人群，一路地跟人说“对不住”，总算挤了过去。
李知为弯腰把鞋跟提起来，“哎哟，我的天，怎么这么多人，方才差点没挤死我。”他又抚了抚胸口道：“我这心都挤得砰砰跳。”
宋其修踮着脚，望了一望，道：“考棚有近一千间呢，这里至少也有一千人了。”
顾准抬袖擦了擦汗，她刚放下袖子，抬起头来，便见李知为正在“西子捧心”，忍不住揶揄道：“是挤得心慌，还是紧张得心慌？”
李知为一掌拊在她背上，骂道：“将才好不容易忘了，正不紧张呢，你又提起来。”
顾准只好笑着赔罪道：“对不住，对不住。”
裴则灵放下温了一半的书，问道：“怎么来得这么迟？笔、墨及砚台都备好了么，有没有检查过？”
余下三人听了，又各自检查了一遍，皆点头答道：“备好了。”
此时距离贡院开门只剩一刻钟，诸位举子都紧紧盯着贡院的大门，连眼珠子都不错一下，人人心里都紧绷着一根弦，不时就有人捞起袖子揩一把额头上的汗。
就在这时，听得远处一片骚动，四人皆抬目望去，皆是一愣。
原本密密麻麻的人群里竟自动开出一条道来，走在前面是个公子哥，面白微须，一身衣衫套在身上跟套在米缸上似的，眼下两道青黑痕迹，走两步路就打一个呵欠。
他后头还跟着个仆从，亦步亦趋，仆从怀里捧着一堆书，堆得比人还高，只见一摞码得整整齐齐的书在公子哥后面移动，直到拐了个弯，书才摇摇晃晃地散落一地。
仆从在一堆书里探出脑袋来，气喘吁吁地道：“公子恕罪，实在是拿不下了，书都落地上……”
那胖公子一听，气得鼻孔涨开，好像要冒烟似的，急赤白脸地道：“说什么不吉利的话，今后不许说落第，要说及第。”
正在一旁冷眼旁观的举子们被突如其来的巨响所扰，本来心有不满，但看清其人后，却纷纷闪避，待听到他这么一说，脸上又露出一丝不屑的神色来。
顾准见状，便悄声问道：“这位是？”
裴则灵微哂道：“兵部尚书之子，翁宗颐。”
此时正是四更天，天色未明，贡院大门骤然洞开，里面出来几个官员，打头的官员头戴四梁朝冠，身穿斜领绯袍官服，前襟的补子上所绣纹样乃是云雁，正是裴则明。会试的所有官员都于初八一早进入贡院做准备，但因为监试御史负有预防各种作弊之责，故而他于初七早上就先进入贡院了。
原本嘈杂的举子们见状，立马噤声。
裴则明身跟着后两名身穿青袍朝服的监门官向他请示了几句，他轻轻点了点头，其中一名官员高声道：“诸位听好，除笔、墨、砚外，其余不得将带片纸只字，搜检得出，即记下姓名，发回原籍，终生不许再试；若有冒名入试者，先行收押，禀明圣上后再行定罪。”
另一名官员喝道：“听好了就排好队，准备搜检入场！”
原本挤在一堆的举子们此刻立马有序地去贡院门口排成一列，等待搜检入场。
此时夜色正浓重，礼部的廊庑下挂了两排大灯笼，但远处的光线仍有些黯淡，裴则明直视着前方，目光淡淡地看着焦急等待入场的举子们。
顾准正排着队，感觉肩上被人拍了一拍，回头一看，原来是入城那日有过一面之缘的老先生，她连忙揖了一礼。
老者拢着胡须笑了一笑，道：“在后面看了半天觉得有点眼熟，没想到还真是你。老夫苏文启，黔州人，还未问过小友姓名。”
顾准连道不敢，自报家门道：“后学顾准，表字颂和，蜀州人。”
二人正说着话，没注意到顾准前面的队伍已经空出了一截，后面的举子催促道：“前面的，走不走啊？”
李知为听见声音回头来瞧，见她落到后边去了，忍不住低声呼道：“颂和，你干什么呢？”
裴则明闻声，掀起眼皮来一瞧，隔着不算远的距离，顾准的侧脸在暗光里显得有些模糊，只有鼻尖和下巴的线条清楚分明，她微微垂着头，快步走上前去。