正如张鹤所说流寇的确是今非昔比了，不仅人数越来越多战斗力也是越来越强了，经过常年的摸打滚爬许多流寇首领也开始从战争中迅速学习成长起来，其中的佼佼者便是高迎祥和李自成。
比如李自成最初参加造反时就只想着和手下四处劫掠，一遇到官军不是一触即溃就是东躲西藏，部队是带起来一波就被打散一波，那败仗多得连他自己都数不清了。
这样的日子虽然不用为填饱肚子而发愁，但他心理总是非常不安，他知道如果继续这样下去早晚有一天他不是在某一次战斗中阵亡也会被明军俘虏后砍了脑袋。
如果换作其他流寇头目也就无所谓了，反正造反不就是吃饱饭吗，就是死了也是个饱死鬼还有什么遗憾的，但李自成和他们不一样，因为他造反不仅是为了一口饭还有就是想一展胸中的抱负。
李自成出生在陕西省米脂县，父亲是个养马为生的农民，对于那个交通不发达的时代马匹是很贵重的牲畜，价值相当于后世的汽车差不多，所以说李自成的父亲也相当于大明时期的4S店老板。
所以李自成的家境在他小时候还算殷实，至少吃穿不愁，所以李自成在几岁的时就被父母送去了私塾念书，希望他长大后能够出人头地光耀门眉。
李自成这个人从小也非常聪明，书也念得很不错，有一天私塾先生给大伙出个对联想考考大伙，上联是“雨过月明，顷刻顿分境界”
大伙你看看我我看看你都对不上来，唯有李自成略加思考后就脱口而出“烟迷雾起，须臾难辨江山”，先生一听李自成这下联不由暗暗心惊，因为李自成的下联不仅对得很工整还暗藏大志。但这位先生很快摇摇头抛开了这个不切实际的想法，只道这不过是巧合而已，直到后来他又有一次看见李自成的诗后，才才真正意识这个孩子的不凡。
说的是在入秋后正好迎来了吃螃蟹的季节，私塾先生就让大伙以螃蟹为主题作一首，李自成在他做的诗中有这么两句话“一身甲胄肆横行，满腹元黄未易评”，大概意思是说螃蟹身上的硬壳如同将军穿的盔甲一样，将军有了坚硬的盔甲就能横行天下，而第二句诗中他不把螃蟹肚子的蟹黄叫作蟹黄，而是说成元黄。
元黄在古代便是玄黄的意思，而玄黄指的就是帝王，由此说明小时候的李自成就暗藏了一颗帝王之心。
私塾先生看过他的诗后深深的看了李自成一眼，然后叹了口气说道“你以后一定能成就一番惊天伟业，但终归是乱臣贼子不得善终”而这句话也在李自成长大后成了现实。
其实李自成有没有帝王之心并不是他走上造反这条路的初衷，他之所以要造反也是因为吃不饱饭了。如果他爹不过早去以至于世家境败落，如果崇祯没有裁除驿站让李自成失业，如果不是他老婆红杏出墙给他戴了绿帽子让他一气之下杀了那对奸夫淫妇，如果这几个如果中有一个不发生的话，他都可能不会选择造反这条风险系数过高的职业，用周星驰电影苏乞儿的一句台词就是“能吃饱饭鬼才愿意去当乞丐呢”。
明末时期的流寇们大多都是农民乞丐之流，属于绝对的文盲大集体，而读过书还能对对子的李自成一扔进就显得很与众不同了，要知道那个时代的读书人都是很受人尊敬的。
别的流寇除了会抢钱抢粮抢女人，什么都不会，李自成不仅会抢钱抢粮抢女人还会收买人心发展自我，在给高迎祥当小弟的时候他经常将自己的战利品都分发给手下士兵，自己却什么都不留下，所以在流寇军中李自成的威望一直都很高。
有理想抱负有过人手段，就让他能在短短几年内就从众多流寇头目中脱引而出，成为了一位举足轻重的人物。
为了自己的抱负也为了终有一天落得兵败身亡的下场，李自成开始从战争中去学习它的规律，总结每一次战斗胜败的原因，渐渐的他开始摸索出了一条自己的带兵之法。他终于明白为什么自己明明每次都有兵力优势却还总是要败给官军，因为自己人虽多却大多都是乌合之众根本没有什么战斗力，再加上官军多马来去自由，而自己却几乎都是步卒行动迟缓，所以每次打仗才会那么被动吃亏。
于是李自成下定决心开始强军，他在军中挑选精锐士卒单独组成“老马营”，如身强力壮者或在战场表现出众的士兵都会被挑选出来，其中许多人就是明朝逃兵和罪犯，他们个个都是勇武过人悍不畏死的人。
成为老马营的士卒无疑是很幸运的，因为他们将侧底告别忍饥挨饿的日子，不仅顿顿有酒有肉还允许优先分配战利品，如财物和女人，当然他们也比一般流寇付出更多。
李自成不仅会对老马营的士卒进行严格训练，还为这些士卒都配备战马，有的甚至是一人双骑，这让老马营的士兵无论是战斗素质还是武器装备都远远超越了大多数明军。