小城渐入严冬，光突突的树木笼罩在一派肃杀之中，一座座简陋的房屋透出逼人寒气。
又到晚上七点半，整个县城万人空巷，和其他家庭一样，姚永忠做完作业和家人们聚在一起，用半导体收音机准时收听刘兰芳演播的评书《岳飞传》。
刘兰芳说起书来嗓音洪亮、抑扬顿挫、绘声绘色，把岳飞精忠报国故事讲得引人入胜、欲罢不能。
在煤炉散发着暖意的室内，姚学庭背靠座椅闭目聆听，赵秀云和小贞手里各拿半件毛衣边织边听，姚永忠和弟弟趴在桌子上听得入神。
刘兰芳正讲着岳飞大战金兀术这段，双方在爱华山交兵，岳飞带头出战，连杀阿里托铜、阿里托铁、沙文金、沙文银四员大将，又与金兀术大战上百回合，用沥泉蟠龙枪挑掉其金耳环……
讲到岳家军击退金军精彩处，刘兰芳卖开关子，“欲听后事如何，且听下回分说！”，把悬念留到第二天，吊足了大家胃口。
姚学庭出门抽烟，巧遇刚从单位回来的邻居宋宝文，把他拉进家喝茶聊天。
宋宝文部队转业后被安置到县公安局，具体从事刑侦工作，几年来经他手破获了很多起刑事案件，办案能力水平在整个地区小有名气。
姚学庭和他是邻居，年龄相仿，都在部队服过役，有空经常在一起闲聊。
“老宋，这段时间有何公干，怎么很少见你呢？”
“老姚，有起案子影响很大，也非常复杂，前些天一直忙活这事儿，早出晚归，加班加点，两头见不到啊。”
“什么案子，不保密吧，讲给我们听听。”
“这起案件社会上一直有传闻，你们可能多少知道点儿，昨天已正式告破，也没什么需要保密的，我就把整个案情给你们还原一下。”
三周前，王店子公社六里堡村干部到派出所报案，一户人家半夜失火，村里还没来得及施救，茅草房就在熊熊大火中化为灰烬，事后发现女主人王巧莲已被烧死。
派出所接警后勘察现场，发现王巧莲尸身位于主房卧室，遍体烧得焦黑，呈平躺状，惨状让人目不忍睹，随后询问了其家人和目击者，得出疑似煤油灯意外倾倒引发大火、死者因吸入有害气体窒息而亡的结论，遂按一般火灾死亡事故处理。
王巧莲是六里堡村村民，仅上过三年小学，年轻时面黄肌瘦，小眼晴、塌鼻梁，还生有一嘴龅牙。好在农村，丑女不愁嫁。经双方父母撮合，二十岁时下嫁给本村民办教师常建设，育有一儿一女。
常建设则长得一表人才，虽然内心抗拒王巧莲，无奈家境贫穷、父母之命难违，迫不得已接受了这桩婚姻。后来，他上了县师范学校，转为正式教师，前年提拔为沙沟公社小学校长。
村里人都觉得常建设娶王巧莲吃了个大亏，两个人实在不般配。对别人的议论，他装着不知道，也没表现出对妻子的嫌弃与厌恶，还是一如既往地过着没有什么感情的家庭生活。
当他得知妻子不幸遇难的消息后，立即从学校赶回家中，看到家破人亡的悲惨景象，在众人面前忍不住捶胸顿足，失声大哭，经亲朋好友再三劝说，才渐渐平息了情绪。
村干部和常建设一家人商量操办后事，按照当地风俗，死者第三天出殡，大家对此都同意。
只是王巧莲娘家人提出来，她人走得这么突然，又烧得面目全非，就不要去火化了，免得再遭一通罪。
村干部倒是理解，说可以通融，特事特办。常建设却持有不同意见，认为这样做，巧莲的尸身人不像人、鬼不像鬼，难以入土为安，再说自己是教干，不能违反上级规定，执意明天抓紧送去火化。
看到常建设态度那么坚决，王巧莲娘家人也不好再多说什么，就顺从了他的意见。
这天下午，一个五十岁左右、农民模样的男人来到县公安局门口要求见领导，被门卫拦下。
“你找哪个领导，有什么事情吗？”
“俺也不知道具体找谁，找管事儿的局长就行，有个重要事情反映。”
“你能有什么大事儿，别捣乱啦。”