“史密斯，你能看到吗？那受诅咒的东西正在朝你加速。”
“我也看到了，他的加速度太高了！”
相对于古人魔法般的技术水平，使用液氧甲烷火箭发动机的公爵号完全就可以说只是一个只会喷出气体的易拉罐。即使史密斯把节流阀推到了底，公爵号与那台古人无人机的距离依旧在迅速地减少。
“我甩不掉它。”身处于卡拉丹号指令舱中的艾伦听到了史密斯惊恐的吼声。“只能硬拼了！”
伴随着史密斯的操作，公爵号的RCS喷出白色的气体，调整了她的姿态，将所搭载的机炮对准了那个可怖之物。史密斯被汗浸湿的手将公爵号的武器系统切换为机炮档位，然后按动了红色的扳机按钮。在过多分泌的腺上腺素的刺激下，他忘记了如何点射。转管30mm机炮咆哮着，来自化学能的炽热之力将公爵号上的全部五百多发炮弹喷洒进了冰冷而无情的太空中。这些弹丸曳出绿色的尾迹，向着那活物突去。
但是很显然，试图这种古老的化学能武器对抗古人不可名状的科技造物，如同使用投石索对抗一台重型装甲车。30mm金属弹丸打在它那反射着星空的表面上，连一丝涟漪都没有溅起来。好似一个武士将他的长剑反复地刺入海面，妄图借此杀死海洋一样。绝望的史密斯将武器切换至导弹。还没等公爵号的火控雷达完成锁定，他就迫不及待地按动了按钮，六发导弹全部都被发射了出去。
那古人无人机反而开始了减速，其与公爵号的距离开始增加。它那镜面质地的表面沉默地反射着群星的色彩，毫无波动地迎接着来自史密斯的攻击。突然，六个外观如同飞镖的不明物体从它的外壳中射出，向后掠的一对漆黑的长翼悬浮在它们的主体结构两侧。这些诡异的物体就像它们所来自的那个不可名状之物一样，没有明亮的尾焰，没有耀眼的热辐射，只是在无声地运动着。在难以置信的加速度的推动下，它们寂静地划过了虚空，在公爵号释放的导弹仅仅飞出了不到2公里的距离时，便已经精准地接触了每一枚导弹。
史密斯呆坐在公爵号的驾驶舱里，他眼睁睁地看着这些飞镖似乎并没有爆炸或者失控。相反，在与导弹接触后，它们依旧存在着，并且开始减速。它们的头部膨胀开来，包裹住了那些导弹，好似缠住猎物的蟒蛇。没有爆炸，没有破坏，只有无声的捕获。然后，这些飞镖划过一道道尖锐的轨迹，回到了它们的主人身边，消失在那闪烁着星光的神秘液体质地外壳之下，仿佛从未出现过。
“怪物！”史密斯绝望的吼声通过电波传到了艾伦的耳机中。
艾伦并没有回答，他紧紧盯着显示器。只见那活物似乎是意识到了公爵号不能对他造成任何威胁。它沉默地调整了姿态，向着卡拉丹号方向加速。艾伦知道，卡拉丹号全部的武装只有四门近防炮，即使是面对太空海盗都很吃力，更不要提古人技术了。他绝望地闭上双眼，把自己的身体在卡拉丹号指令舱内古旧的座椅上伸展着，就好像那里是他的棺材一样。
『你好，后人类个体。』
这段文字如同幽灵般浮现于艾伦紧闭的双眼所形成的漆黑背景之上。不带任何铺垫，没有丝毫预兆——仿佛一部电影在高潮的时刻突兀地跳转至片尾字幕，令他感到困惑。
如此不符合逻辑的场景，若是映入科学家眼中，或许会激发他们探索未知知识的渴望。若是显现在国教牧师面前，或许会引起他们对异端的愤怒斥责。然而，艾伦既不具备科学家那般对真理的执着追求，也没有牧师那样对信仰的坚定不移。他，或者他与他的弟弟史密斯都只是两个在巨头的阴影下苟且的小虾米，两个迷茫地漂流于群星之间，搜寻着残羹冷炙的食腐动物。
“滚蛋！”
短促，有力且不优雅的词汇从艾伦的口中蹦出。
『请保持镇静，艾伦先生。你是一位拥有着灰白色皮毛与琥珀色瞳孔的极地科什卡人，今年年龄29岁，单身。目前正处于卡拉丹号的指令舱中。本机可以使用变化的磁场产生电场，进而影响大脑皮层的神经元活动，从而实现与你，或者与你们直接交流。』
艾伦睁开了他的双眼，看到自己依旧身处于卡拉丹号之中。
“所以你到底是什么东西？居然知道我的名字？”艾伦一边说，一边仔细检查着这并不算宽敞的指令舱。只见这里所有的屏幕全部都显示着雪花，而各种仪表如同服用了致幻剂一般在疯狂旋转着。“还有，我弟弟史密斯呢？”
『本机就是你们所称呼的‘古人无人机’，或者‘怪物’。你的同伴，既‘弟弟史密斯’，是指年龄26岁，身处于名为‘公爵号’的单人化学能动力航天器中的绿色瞳单身极地科什卡人吗？他虽受到了惊吓，但身体并无大碍，无需外界援助。』
艾伦抬头望向望向观察穹顶，只见那个怪异之物静悄悄地悬浮在外部，与卡拉丹号保持着相对静止。数根柱状结构从其水滴型主体的尖端伸出，直直地对着他的所在。在其背后，那颗如铁锈般的红棕色气态行星显得异常巨庞大，圆满。仿佛是教堂圣像中的圣人光环。
“看来你这个怪物知道的还挺多。”艾伦把椅子的椅背给放倒至极限，这样他就可以用一个比较舒服的体态直视那个古人无人机。“那么，你还知道些什么？”
『你所在的航天器，卡拉丹号。是一艘180m级的工程舰，非加压舱里搭载着一架名为‘公爵号’的小型航天器。卡拉丹号使用甲烷作为工质，同时装备有气芯核热与磁等离子两种推进器。武备为四门单管57mm近防炮。该航天器的拥有者经济并不算宽裕，仅配备了两名操作人员，严重缺乏人力。维护状况也令人担忧，尤其是2号核热推进器的核心存在不稳定迹象，急需维护以避免融毁风险。』
“有这么糟糕吗？”艾伦以不以为然的语调回应。
『后人类个体，你嘴角的微扬显示出了你的不屑，但你扩大的瞳孔却出卖了你的惊讶。』
“啊，你说的对。”艾伦在椅子上对着正在与他聊天中的不可名状之物耸了耸肩。
『本机的生物扫描结果显示，你的同伴或弟弟，史密斯，存在肾小球滤过率下降以及免疫系统功能低下的症状。这些病变迹象与他的饮食习惯高度相关，特别是过量摄入代糖导致的代谢紊乱。建议立即减少甜味饮料的摄入。此外，建议进行定期的健康检查，以监控他的健康状况。』
“确实是的，但是首先我们负担不起健康的生活。其次，他不愿意听我的，我该怎么办？”艾伦耸了耸肩。“虽然我们所处的阶层，大部分人都喜欢以未来的健康为代价交换当下的快感。但是我就不一样了，我几乎不会碰这些愚蠢的工业垃圾。”说完，艾伦的神情带上了一丝自豪。
『以及你，艾伦。对你的大脑皮层的扫描显示了复数个异常的神经退行性变和神经元损伤。根据现有信息，这可能是你的睡眠辅助设备，既‘非侵入式辅助脑电睡眠环’所造成的。该设备在技术上与本机的脑电交互模块有诸多相似之处，但粗糙许多，设计者似乎并没有完全了解其背后运作的原理。也正是因此，长期使用这种有缺陷的产品可能会带来严重的健康风险。』
“好吧，你赢了，怪物医生。”艾伦把双手举过头顶，做出了一个可以代表投降的动作。“你这么一套服务下来，要收我多少钱？或者要我买啥奇怪的药？”
『你不应该使用你身处的时代的堕落的道德标准来揣测本机的意图，艾伦。对于本机而言，你们所追求的货币与财富就是毫无意义的垃圾。』
“堕落？道德标准？”艾伦皱了一下他的眉头，他的两个耳朵轻轻地抖动着，“那是哈布斯星衣食无忧的贵族老爷们管的东西。但我们只是两个困在这个愚蠢的铁罐头里，在火地星域拾废品过活的穷光蛋。”
『你不应该妄自菲薄。实际上，你们这种人相比于那些沉迷于内斗，屠杀，奴役与恶俗且无聊的感官刺激的寄生虫们而言，确实更加高尚。』
“所以，古人造的思考机器都是一帮话唠吗？”如攀缘植物般的不耐烦逐渐爬上了艾伦的脸庞，驱逐了他之前的恐惧与好奇。
『与你，或者你们对话能帮助本机了解你们所处的时代。你们基于梦魇界介质发生器的干扰设备确实给我造成了不小的麻烦，但是那些视觉对抗补丁则没有任何效果。你们似乎觉得本机受困后者同样也有较大的影响。很显然，虽然你们是本机所服伺的对象的后代，但你们已经几乎完全忘记了祖先的所有知识。你们所生活的时代，技术与愚昧共存，这激发了我的好奇心。』
“你们？他们和我没关系。”艾伦把双臂一张“我又不是瓦伦泰空天的员工，而且也没有购买他们的股票。”
『但是接下来，本机即将进行的行为会涉及到与你有关的利益关系。』
“是吗？你是想向我推销什么股票或者理财产品吗？”艾伦带着一丝戏谑回应道。
『一方面，你们的贫穷已经对你们的健康等方面产生了诸多负面的影响。另外一方面，本机希望更多地研究你们所处时代的后人类个体。因此，在本机离开之前，本机决定送给你们一个‘愿望机器’，可以解决你们的问题。但是你们必须谨慎且节制地使用，因为其原理并不是免费的。』
艾伦的眉头紧皱，满脸的疑惑。“这是啥意思？”
当疑问再次爬上艾伦的脸庞的时候，那机器人的五根柱状结构缓缓地缩回其神秘的液态金属质感外壳之中。然后，那物体迅速地将自己的头部转向其他方向，接着以惊人的加速度，优雅地离去。既没有明亮的尾焰，也没有耀眼的热辐射，仅仅只是无声地离开，消失在遥远的未知。
随着那不可名状之物的消失，卡拉丹号内部的喧嚣逐渐平息。屏幕上的雪花消散，仪表盘的指针也缓缓归位，一切恢复了正常。艾伦轻轻抚摸着自己的额头，回味着刚才所经历的一切。现在的这种不真实的平静，令艾伦感到既困惑又庆幸。
当然，作为哥哥，还有一件事是他必须做的。
“这里是卡拉丹号。史密斯？你能听到吗？”
“这里是公爵号，我是史密斯。”
“太好了！”艾伦高兴的说，卡拉丹号指令舱里的座椅上的安全带伴随着他的动作发出了几声抱怨。“你还好吗？刚才你经历了什么？”
“公爵号的屏幕与传感器目前还是有点小问题……但维生系统没有任何异常。我现在健康的不能再健康了。”史密斯的声音从艾伦的耳机里传了过来，这次没有了刚才强烈的干扰。“至于刚才的经历……怎么说呢？好比一个年轻的富家女在灯红酒绿的酒吧中醉倒，醒来后却发现自己身上的衣物和财物都奇迹般地完好无损……”
“你没事，我就放心。”听到熟悉的声音传来，艾伦的脸上露出了笑容。
“……而且还多出了一个看起来像宝贝的东西，应该是那家伙所说的愿望机器！让我调整一下公爵号的机械臂，你能看到吗？”
艾伦赶紧把注意力转移到显示公爵号舱外摄像头的屏幕上，只见公爵号的一个可用的机械臂上，凭空多出了一个物体。它的形状呈卵型，大概有25厘米高。跟它的来源一样，有着平滑如镜的外壳，倒映着星空的色彩。正静悄悄地卧在公爵号机械臂末端的机械爪中。
“现在公爵号所有传感器均校准完成。”史密斯继续说“刚才在古人无人机上消耗了大量工质。我现在没有办法依靠自身动力返回卡拉丹号。”
“行吧，那我得进行一次机动。好在我这边工质还算比较充裕。”艾伦逐个按下按钮，握住操纵杆。卡拉丹号的三个核热推进器中的两个开始散发出光芒与尾焰。
“还有，艾伦。落在我们后面的竞争者还有多少天？”史密斯突然想起了什么。
艾伦敲击着键盘，将数据输入。看着显示器显示的数字，说“轨道计算器说他们至少还要两个星期。”
“足够趁着这段时间修好公爵号，再把把诺斯托罗摩号的聚变推进器等剩的值钱玩意儿给拆下来了。”史密斯回答道。“至于那个愿望机器，我可不敢相信那个可怕的话唠，你呢？”
“我也是，真不敢相信一个怪物啊。”艾伦轻轻地叹了一口气，往观察窗外张望了一下，看到在轨道上静悄悄地漂流着的诺斯托罗摩号残骸，背后映衬着雅浦二号的棕红色巨影与令人感到窒息的浩瀚星空。“而且我敢打赌，任何一个脑子正常的客户都不会相信我们俩个小虾米的手上真的有一个古人遗物，我们也卖不掉这个蛋。”艾伦继续补充道。
虽然艾伦一般被认为比他的弟弟更为谨慎和深思熟虑，但是并不意味着他不会发脾气。比如去年史比特瓦根银行突然宣布旗下位于火地星域的ATM机开始收取附加费的时候。
而今天，他和他的兄弟又遭遇了类似的问题，这次依旧是在火地星域最大的空间港，乌斯怀亚主星轨道上的巨口空间站。他们被告知，由于遭到了由海盗释放的生物战剂污染，空间港管理公司向每一位使用港口的船员收取200王座币的额外附加费用。但是在支付完停泊费用后，兄弟俩已经耗尽了所有剩余的存款，无法支付附加费用。所以，尽管卡拉丹号虽然已经停泊在港区之中，但是对接走廊的气密门依旧是被空间站方面牢牢锁死的。
虽然卡拉丹号是一艘老船，但是她的观察穹顶依旧牢固。因此发泄一通后的艾伦仅仅只是拳头感到疼痛，而不至于损坏指令舱的气密性，使自己被掷出窗外。
“空间港管理方面还是没回应吗？”史密斯小心翼翼地问，他此时已经飘进了指令舱。
“算回应了吧”艾伦深吸一口气，试图使自己平静下来。伸出手，拽住了椅背，把自己拉回了指令舱的座椅。“如果循环播放的那些片汤话算的话。”
史密斯又一次抬起头。他的目光越过了观察穹顶，跨过了廊桥，落在了这座基于一个长轴达480km的硅酸盐小行星修建的空间港的表面之上。两座250kw级红外波段激光近防系统刚好与他的视线相交。
“这样的火力，也能被太空海盗轻松破坏？”史密斯的嘴角微微上扬，挤出了一个充斥着苦涩与讽刺的表情。
“但是他们对付我们足够了。”艾伦耸了耸肩，把双手一张。
“只要能卖掉货舱里的那些东西，我们就会有钱。”史密斯朝卡拉丹后方的方向张望了一下。“别说这400块了，就算把卡拉丹号完全修好，买个新的睡眠辅助环，然后再去雇佣几个短工还能剩下不少。”
“但是这一切的前提。”艾伦伸出手，指向卡拉丹号的对接口一侧“是我们能进入这座巨口空间站，然后才能做这些事。”
“也许我们可以换个地方？”史密斯提议道，“乌斯怀亚三号轨道上又不止这一个空间港，凭卡拉丹号剩余的工质足够抵达了。”
“可是，最有钱的大买家都在这个巨口空间站，毕竟这里是整个火地星域最好玩的地方。”艾伦一边缓缓地把视线转向卡拉丹号的观察穹顶，一边说。“你也不希望我们好不容易搞来的东西被不识货的穷鬼以低价抢走吧。”
史密斯没有立刻回话，他也像艾伦一样，把视线转向观察穹顶。由于乌斯怀亚主星大气层较为稀薄，从巨口空间站运行的轨道上就可以清晰地看到其上的穹顶城市。只见不同色彩的建筑被笼罩在透明的复合材料穹顶之下，好似水晶球中的童话世界。两兄弟看着这个景象，心中的不安与烦躁逐渐加深。这充斥着人间烟火气的穹顶城市犹如古老地球传说中的海妖塞壬，唤醒了虚空游子们对重力，清新的空气与廉价稳定的网络链接的渴望，诱惑着他们前往巨口空间站。
“总之，我们该怎么办？”艾伦轻轻地叹了一口气。
“就像那个银手一样，把这高高在上的巨口空间站连同贪婪的管理公司高层给一起烧成灰？”
史密斯耸了耸肩，答道:“只有在那个游戏世界里才有可能。在现实世界，我们肯定会在解除武器保险的时候就被那些激光炮烧成太空垃圾。”然后，史密斯微微低下头，耳朵微微向前倾斜，思考了一小会，继续说:“我们应该考虑更现实的方案，比如某个富有的投资人在这个时候发现了我们。用正式的术语讲这种人叫银衣怪客……”
“什么银衣怪客？你想说的是白衣骑士吧。”艾伦纠正道
“这主要责任又不在我，虽然你知道我大学是混的。”史密斯耸了耸肩“你先说的银手，扰乱了我的思维……”
“唉，就像那个游戏里的昼之城一样。这火地星域总是会给你留下一丝能实现愿望的幻象，仿佛他们能触手可及一样。”艾伦叹了口气，继续望着乌斯怀亚主星上那绚丽的穹顶城市。
“愿望？”史密斯突然意识到了什么，他的耳朵竖起，绿色眼睛闪烁起光芒。“哥哥，你还记得那个愿望机器吗？”
“当然还记得，送给我们那玩意儿的家伙提醒你应该少喝点能量饮料。”艾伦面无表情地回答道，“至于那个愿望机器？我觉得那东西要么是一个无用的垃圾，要么就是一个陷阱。毕竟我不相信那个怪物。”
“但是就像我曾经说过的，排除了所有错不可行的选项后，剩下来的选项即使再荒谬，也是正确的。”史密斯回答道。“而且我们只有50个标准时的停泊时间，在这里硬耗着总不是一个办法。要是时间过了，巨口空间站肯定会用他们的站载武器与雇佣兵‘邀请’我们离开的……”
“那就去拿吧。”艾伦伸出右手，做出了一个代表请的手势。“毕竟我们现在确实处于困境中，现在使用应该算谨慎且节制的吧。”
“遵命，船长。”话音刚落，史密斯就在这处于失重状态下的卡拉丹号中做了一个后空翻，轻盈地向后游去。他小心翼翼地避开装着静电收集器的零重力清洁程控机，来到了卡拉丹号的加压区域中的储物架。他把装着那个装着可能是已知空间最昂贵的机器的泛黄的廉价塑料储物箱从托架上拿出，抱着它游回了指令舱。
在艾伦面前，史密斯小心翼翼地打开这个储物箱，仿佛里面装的是一枚抱脸寄生蟹的卵。那个愿望机器依旧安静地躺在里面，它有着金属光泽的外表反射着兄弟俩的脸，仿佛是一面镜子。
“所以我们该怎么办？”艾伦又一次重复了这句他说过的话。“这个蛋看起来就像那种洗钱用的艺术品一样，我们根本不知道如何让他知道我们想要干啥。”
“也许它跟那古人无人机一样，有黑入大脑的能力吧。”史密斯轻轻地把这个外表光滑，流畅的卵型装置从储物盒里拿出来，就像拍卖员拿着珍贵的艺术品一样。
就在这时，那愿望机器原本光洁如镜的外壳毫无预兆地泛起了涟漪，好像是感知到了什么信息似的。史密斯下意识地把手松开——如果是在有重力的地方，史密斯接下来肯定会因为损坏物品而面临着赔偿甚至失业的危机，但是这里是在失重的区域，所以那个蛋只是在空中漂浮着。
过了几秒钟，一个相对于其体积而言算是巨大的装置从那装置液态质地的外表下浮现了出来。那是一个红色的按钮，被黑黄斜纹的盒形基座衬托着。质地似乎是某种金属。它是如此的粗糙，诱人甚至有些媚俗，与承载着她的性冷淡风格的金属光泽卵型装置成了鲜明的对比。
“你看，这个东西更像那种我们看不懂的当代艺术大作了。”史密斯小心翼翼地抚摸着这个装置，说道，“那帮所谓的艺术家，拿胶带粘个水果就能赚十几万王座币。我觉得这个东西也能值那么多钱！“