在西晋朝堂上的争斗愈演愈烈的同时，边关的叛乱也逐渐一发不可收拾。叛乱地点发生在雍、凉地界，由于此时的西晋已从雍州、凉州、梁州分出部分土地，设为秦州，故此次叛乱也被称为“秦凉之变”。
秦州，作为大晋版“民族自治区”，其重要作用正是安置大规模投降晋朝的胡人。故此，秦州一带胡汉混居，且以鲜卑族人居多（因为大多是邓艾带过来的），假以时日的话，此地当真是“民族融合”的好典范。
政策是有了，那这个秦州刺史到底谁去当呢？时任御史中丞（最高检察院检察长）的傅玄同志指出，胡烈同志常年征战西方，在西方素有威望，只有他坐镇秦州，那帮蛮夷一定不敢闹事哒！
很可惜，傅玄对胡烈的评价只对了一半。胡烈同志是个“能打胜仗，作风优良”的同志不假，可是秦州那地方是光靠打仗就能解决问题的吗？
很快，问题来了。泰始四年至泰始五年（268-269年），河陇地区连年大旱，数十万民众苦不堪言。胡烈本身军人出身，对地方的治理一向以严苛著称，怎么可能解决的了错综复杂的民族问题？在高压政策下，少数民族怨声载道，而鲜卑族秃发树机能看见了秦州的乱象，不由得来了精神：机会来了！我等少数民族怎能受这等鸟气？盘他！
胡烈不屑一顾：想当年姜维都曾败在老子的手里，你们几个杂毛能成什么事？
很快，胡烈就为自己地轻敌付出了代价。泰始六年（270年），胡烈率军主动出击，进入凉州境内。可惜由于他低估了秃发树机能的实力，深陷重围，兵败被杀。
等等，就算胡烈一时大意，那西晋方面的援军呢？
雍凉地区最高负责人，雍凉都督司马亮其实一早就派出了将军刘旂前往救援。只是刘旂畏战不前，才导致丧师辱国。但是事已至此，眼见一省的一把手就这么死在战场上，必须要有人为此事负责不是？于是，司马亮因此下台，雍凉都督由司马骏接任。
至于秦州刺史的位置，司马炎决定，任用杜预接替胡烈任秦州刺史。按说杜预也是当时知名的军事家，如果把秦州兵权交由杜预的话，秦凉叛乱似乎也可以早早平定，可惜司马炎又搞了一个骚操作：命令石鉴暂领安西将军，成了杜预的顶头上司。
石鉴与杜预本来就有旧怨，怎可能通力合作？拿到兵权之后，石鉴命令杜预主动进攻（主动送死）。混迹战场多年的杜预当然不干。一番辩驳下来，本就理亏的石鉴被怼的是哑口无言。眼看明面上是搞不倒这个姓杜的了，石鉴不由耍起了阴招：上奏报告杜预延误调拨军用物资，用囚车把杜预押送回了洛阳。
而在西晋政府军沉迷于内斗的同时，秃发树机能早已鸟枪换炮。面对秃发的连战连捷，各少数民族部落纷纷群起相应。得到了助力的秃发并没有与西晋政府军硬碰硬，在击败石鉴后，叛军转头向西。泰始七年（271年），秃发以北地胡人为先锋，进攻金城，凉州刺史牵弘率军讨伐，兵败被杀；不久，其继任者苏愉同样兵败身死。
短短两年时间，三位省一把手死在了秃发的手里。西晋朝堂大为惊慌。（任恺让贾充去西北平叛就是这个时候）司马炎诏书中称秦凉之变“虽复吴蜀之寇，未尝至此”，又说自己“每虑斯难，忘寝与食。”其焦虑心态可见一斑。
此后，双方就进入了战略相持阶段。在经历了六年的沉淀之后，西晋政府军终于抓到了机会。咸宁三年（277年），文鸯（老熟人）率军大破叛军，诸胡部落共二十万人归降。眼见时局不利，秃发树机能当机立断，转头向西开辟新的战场。咸宁四年（278年），秃发进兵武威，凉州刺史杨欣战败被杀；咸宁五年（279年），秃发树机能攻陷凉州。
眼见时局如此糜烂，司马炎不由发出了哀叹：谁能为我讨伐此虏啊！然而，“群臣莫对”。