清晨雾浓，朦胧而幽静的山间，传来朗朗吟诵之声，诗曰：
雨里鸡鸣一两家，
竹溪村路板桥斜。
妇姑相唤浴蚕去，
闲看中庭栀子花。
山间小径，只见一个弱冠书生长得眉清目秀，着一身雪白的长衫，风流倜傥，正悠然信步走来。书生姓白名清逸，时而昂首，观赏山林秋色，时而低头，吟诵手中书卷。手中的书卷已经旧的发黄，却保存的完好无损，白清逸一首诗才吟诵完毕，仿佛意犹未尽，脱口又出：
春吟桃花诗，
夏游绿河池。
秋饮黄花酒，
冬赏寒梅雪。
溪水潺潺，鸟鸣嘤嘤，山色朦胧，恍如仙境一般，白清逸并没有留恋山水景色，而是不紧不慢地赶往南京，参加今年的秋试。这一路风餐夜宿，终于到达了南京城，此时离秋试日期还早，白清逸便找了一家客栈暂先住下，温习功课。没过几日，客栈里陆续注满了客人，俱是参加科举的秀才，众人见了面，大多谈论些“诗书礼易乐春秋”，不知情者，误以为此处乃一座书院呢。
且说客栈里有两个秀才，一个姓许，另一个姓陆，二人无心温习功课，整日花钱请人喝酒，攀谈交情。这许生与陆生自知才疏学浅，难以高中，便想着多结识有才学之人，若结识的人有幸中得举人，凭着这番交情，或许日后能受些眷顾。
这一日午时，白清逸点了几碟小菜，一只手拿着馒头在啃，另一只手卷着书籍在读，正自入迷。这时，许生与陆生见白清逸午饭吃的寒碜，心生怜悯，遂走近说道：“这位兄台，客栈里人满，拼个桌用用如何……”
白清逸道声：“无妨”，作了个请的手势。
二人落座，让店小二上了酒肉，许生道：“小生姓许名斌，这位姓陆，双名天维，敢问兄台高姓大名？”白清逸搁下手中馒头，连忙答礼：“小生姓白名清逸。”双方又相互通了年龄、籍贯，算是结识了。
陆生为白清逸倒满一杯酒，说道：“我与白生有缘，请白生喝上几杯……”说完，先干为敬。
白清逸推辞道：“萍水相逢，岂敢生受？况且……此时饮酒，耽误午后的功课。”
陆生道：“相逢何必曾相识……小酌三、两杯，倒不打紧。”
白清逸推辞不过，前后饮了三杯，出言感谢。
三人交谈片刻，许生忽道：“白生玉树临风，一表人才，文采必然也不差……在下昨夜路经林苑，遇清风袭来，偶然得来一诗，还请白生指点指点。”稍后，许生晃首而吟：“一叶香樟落荒丘，目断天南星辰孤。当年旧梦今犹在，满腹诗书入仕途。”
此诗前面两句倒也凑合，后两句显得重于名利，污了诗文意气，白清逸虽如此想，却违心赞赏一番：“一叶香樟落荒丘，目断天南星辰孤之句颇有意境，许生高才也！”
这时，陆生递出一张纸，对白清逸道：“小生也有一诗，乃前些时日所写，还请白生过目。”
白清逸将纸展开，原来是一首《黄昏》，诗曰：
残日落山崖，
新月照人家。
吟诗唱新曲，
看花赏烟霞。
看毕，白清逸暗自思忖，这位陆生所作比许生高明许多，不由赞道：“好一句吟诗唱新曲，看花赏烟霞，可谓悠然而惬意。”许生、陆生献诗已毕，要求拜读白清逸之作。白清逸抱歉说道：“近日忙于温习四书五经，疏于作诗，还请二位兄台见谅。”二人见白清逸执意不肯，猜是不敢献丑，只能作罢。
八月初九，秋试之日，众考生相继入场，白清逸领了考卷将题一看，不禁哑然失笑，这考题竟见过类似的，遂提笔作答，一气呵成。又加上八月十二、十五两场考试，白清逸凭着经纶满腹，下笔如神，只觉得中举志在必得。
放榜之日，桂花飘香，白清逸夹在人群中争相观望着桂榜，榜首之人写的是唐易云，遂暗暗赞道：“唐公子天赋异禀，五岁成文，七岁作诗，‘解元’当之无愧。”便又往下观看，见第二名写的是苏凯，叹息说道：“苏生琴棋书画，样样精通，可惜与唐公子同期考试，只能屈居第二了。”再往下看，第三个名字写的是李亚平，此刻，白清逸却有些不服气，自言自语地道：“这位李兄与小生交往了多次，虽有些文笔，却也算不上出类拔萃，没想到竟让他占了第三名。”说完摇了摇头又往下看，第四、第五名乃仇文浩与王林，第六、七、八、九、十名，也没有自己的名字，直看到榜末，也不见“白清逸”三个字。白清逸猜是看漏了，遂又使劲地揉了揉眼睛，将桂榜反反复复地看了好几遍，却连一个“白”字也不曾见着。
正是有人欢喜有人忧，桂榜之前，众考生形态各异，有那张生、李生春风得意，额手相庆；又有那周生、吴生号啕大哭，失魂落魄。此时，那许生与陆生走了过来，问白清逸：“白生可有中榜？”见白清逸面色苦闷，低头不语，早已猜出答案，许生安慰说道：“白生勿虞，小生同也落榜……大不了下期乡试再考便是。”
白清逸暗暗气愤，这许生才疏学浅，怕是再考上十次也难中举，又岂能与自己相提并论？
许生又道：“陆生的运气却好，竟中了倒数第三名……陆生要在飘香楼设宴庆祝，白生一同前去喝上几杯？”
白清逸再看一眼桂榜，倒数第三名当真写了“陆天维”的名字，得知陆生中榜后，心中更觉失落，敷衍向陆生恭贺几句，婉拒道：“小生还有要事在身，不能与兄台作陪……”作别二人，黯然神伤地离开。
六朝金粉地，金陵帝王州，南京城繁花似锦，热闹非凡，街上许多好吃好玩的，白清逸却没看上一眼，魂不守舍地一路而走，漫无目的。这一走，从街头至街尾，忽传来一阵臭味，白清逸捂鼻看时，苦笑一声，说道：“竟来到买卖牲畜的地方！”
近处便是买卖马匹的地方，远一些也有买卖牛、羊、骡子的。白清逸穿一袭雪白长衫，风流倜傥，见落脚处都是污泥，正打算离开。不及转身，贩马之人见有客至，老远便迎上前，招手道：“来来来，这位公子哥，这儿有好马。”
白清逸苦笑着，摇头而道：“小生错走此地，不是来买马的。”
那马贩名叫老幺，是个十足的生意精，不仅能说会道，更能察言观色，见白清逸的穿着打扮，猜出是个有钱的主儿，遂跨上前伸手拦住，说道：“公子留步……即使不买，看看有何妨？”白清逸不忍拂了老幺的热情，点头答道：“小生便随你看看。”二人来到马厩旁，围着看了一遍，老幺问道：“瞧公子模样，像是今年参加科举的考生，不知可有中榜？”提及此事，白清逸又黯然神伤起来，轻轻摇了摇头，并不答话。老幺何等精明，摇头叹息：“唉，自宪宗皇帝采用八股取仕以来，不知埋没了多少有才学之人？恐怕李白、杜甫这样的大诗人，也写不出一篇好的八股文。”
八股文始于成化年间，由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目须出自四书五经。起股、中股、后股、束股四句须对仗工整不说，更要借鉴孔、孟之语气。这般苛刻的要求，竟难倒了无数书生，即使绞尽脑汁，也只能敷衍成文，谈何文采，谈何新意？不过话说回来，若是有人能将苛刻的八股文写的文采斐然，定然是有真才实学。
白清逸听老幺说了八股取仕的弊端，难免也要评判一番，贬其形式古板，令人深恶痛绝。而老幺既是马贩，却没有闲工夫扯这些学术之道，话锋一转，说道：“我有句话，不知公子愿听不愿听？”
“阁下但说无妨，”白清逸说道。
“当今天子重武轻文，即使科考中举，也难有作为，我见公子额头饱满，猜是习武之人，何不弃文从武，必有一番作为。”老幺一语道破天下事，惊醒梦中人。白清逸若有所思，想自己五岁学文，七岁习武，可算是文韬武略。老幺又道：“想那锦衣卫石文义，兵部王敞，最初乃江湖上一介莽夫，便是凭一身武艺，仕途平步青云。”听进一席话，胜读十年书，白清逸豁然开朗，谢过老幺后，正待离开。老幺又将人留住，说道：“公子即打算弃文从武，眼下没有一匹像样的坐骑可不行。”
“吓！说了半天，却是想要小生买马。”白清逸心里暗骂老幺奸诈，转而又想，自己科考失利，无颜回乡，本打算四处游玩一阵，如今买一匹马也好，只是自己不知买马要花多少银两，可不能吃了亏。白清逸装出漫不经心的样子，围着马厮慢慢地走，将圈中的骏马一一打量，时而点头，时而摇首，像是极懂相马的样子。
见白清逸看了半天，仍没有相中的马匹，老幺可耐不住性子，引着白清逸来到一匹乌骓马前：“公子请看，这一匹乌骓日行千里，不论赶路，还是行军打仗，乃万里挑一。”
白清逸见乌骓马通体黑缎子一般油光放亮，背肉坚实，四肢筋腱，不由赞道：“果然是好马，不知要几两银子？”
老幺高兴地道：“公子真是识货之人，正所谓‘自古英雄配好马’，只有像公子这样的青年才俊才配得上这匹千里乌骓，既然是千里乌骓，要价也自然高一些，卖你一百两银子，另外再赠送一副马鞍。”
白清逸先听到恭维的话，本已飘飘欲仙，突闻要价一百两银子，心里顿时凉了半截，故推辞道：“小生也不要千里马，只需寻常的马充当脚力便可。”
老幺脸色不悦，却只是稍纵即逝，转又露出之前的笑容，指着另外几匹马，说道：“若是充当脚力，这几匹也不错，而且价格实惠，只需三四十两不等。”
白清逸捏着下巴，不懂装懂地说道：“这几匹也算不错，只是称不上三四十两银子。”白清逸继续朝前走去，赫然见旮旯之处有一白马，身上粘了污渍，不停地晃头踢腿，时而传来一声低沉哀怨的马嘶，如那落第的秀才，寂寞长叹。白清逸心中不由一喜，像是找到知音一般，赞道：“马厮有白驹，遗世而独立。”说着便伸手去拍那白马，岂料白马性子倔，容不得有人抚摸，“咈咈”地闪过一旁。
相马是门学问，白清逸不懂相马之术，只凭喜爱白色，以为白马必然是好。岂不知这匹白马乃是圈中最劣的马，奔跑缓慢不说，又不愿拉车载物，老幺本打算将白马宰了卖肉，可是马肉有酸味，无人食用，便只好丢弃在马厮一旁，不管不顾。
老幺看出白清逸对白马有兴趣，心想能卖个三、五两银子也好，遂道：“这匹白马性子烈，只要有人靠近便会发狂，而且吃的多……”
白清逸迫不及待想买下白马，怎能领会老幺话中之意，连忙问道：“小生愿买下这匹白马，却不知要多少银两？”
老幺乃精明之人，却不立即回答，而是出言反问：“公子愿意出多少银子？”
白清逸心想，刚才老幺说千里良驹要一百两，其余马匹三四十两不等，此价定然有得还，待我再压压价格，遂道：“这匹马吧，小生最多出二十两银子。”
老幺心里不由咯噔一下，面上却不动声色，还装出很是为难的样子，说道：“这匹白马，我养了好些年都不舍得卖掉，公子出价未免太低了吧。”
“再加你二两，不能再多，”白清逸道。
“至少也得二十八两，不能再少，”老幺抬价说道。
“二十五两，再不肯卖，小生找别家买去，”白清逸使一招欲擒故纵，说完后假装离开。
欲擒故纵乃兵家常用之计，自古屡建奇功，岂不知经商的生意人早已数见不鲜。老幺背对着白清逸，装作毫不在意的样子，说道：“二十五两不卖，我再让步一两银子，算公子二十七两，少一个子儿也不能卖。”
欲擒故纵之计已收成效，白清逸不免沾沾自喜，高兴地折了回来，笑道：“那小生便二十七两银子买下你的白马。”说完后，忍不住又去抚摸白马。