谷德升非常重视大年三十早上这顿饭。谷家老辈人传下来的说法是三十早上这顿饭吃得越早越好，吃得越早以后的日子就过得越好，吃得比别人家早以后的日子就过得比别人家好。今年年三十早上谷德升还和往年一样天没亮就起来，他到外面看了看天，见三星已经到了西天界，就回屋推了推还没睡醒的谷杨氏：“起来吧！你把老二家的和大洋媳妇都叫起来，起来准备做饭，一会儿我把老疙瘩叫起来做菜。”谷杨氏马上起炕穿衣服去叫谷刘氏和谷佟氏，她们先到厨房准备着，等到准备差不多的时候谷德升来到北房东屋窗前，先咳嗽了一声，敲了敲窗户，小声说：“老兄弟，起来吧，该做菜了。”
谷家每年年三十的早饭都差不多，饭是大米饭，菜里必须有鱼，有年年有余的意思，也是为了给老祖宗上供。全家人吃饭前先扣出三碗大米饭，挑出几条一拃来长的小鲫鱼，留出来一会儿给祖宗作供饭供菜用。吃饭前谷德升让小辈到外边先放一个双响子，双响子咣咣两声响惊动了全村的鸡，村里所有的大公鸡都喔喔打起鸣来。谷德升说：“快吃饭吧！吃完饭还有很多活等着干呢，得供老祖宗，得贴对联，还得去上坟，吃完饭咱们大家快点忙乎，尽早把这些事忙乎完！”
全家人忙三火四开始吃饭，谷德升不小心——也是太着忙，吃鱼时刺没吐干净，感觉有一颗刺卡在嗓子眼里。他忙叫谷杨氏帮他拔出来，谷杨氏眼睛不好使看了半天也没看到刺，他又叫几个眼睛好使的小辈看，小辈们也没看到。他自己往出咯，咯了半天也没咯出来。谷八奶奶让他喝口凉水看看能不能漱下去，他连喝几口凉水也没漱下去。家里人都叫他去找吴大先生看看，他说家里的事情太多没时间去，他一边咯着一边忙乎过年的事。下午吃饭的时候他又吃了几口馒头想把鱼刺噎下去，鱼刺还是没有下去，可他还继续挺着，希望鱼刺什么时候能自己掉下去。过年的几天他吃饭只能喝点稀粥。
正月初三张二姐回家串门，看出娘家爹脖子肿了，问出是鱼刺扎了嗓子后催促他马上去找大夫看看。谷德升说：“大过年的看什么看！正月里看大夫，一年都得看大夫！没事儿，扎一颗鱼刺没什么大不了的，说不上什么时候它自个儿就掉下去了，过两天掉不下去再说。”
过了破五，谷德升感觉嗓子里的鱼刺还是没有掉下去，脖子肿得更粗了，连稀粥都喝不下去，只能喝点水，说话也费劲了。实在挺不过去，他让谷德有去找吴大先生。吴大先生看见谷德升的样子吓了一跳，他说：“哎呀我的谷大当家的，你这是怎么了？怎么脖子都快和脑袋一样粗了！二哥说你让鱼刺扎了，我还没当回事儿，没想到扎得这么重！”谷德升说不出来话，用手拍怕炕沿，吴大先生坐下后看看他的嗓子说：“这嗓子都肿封喉了，里面有啥都看不见，你让我给你往出拔啥？不行，我也没招！”谷德有着急说：“大先生你再给看看，你要是没招我们就更没招了，你再帮着想想办法，说什么也得把鱼刺整出来，不能看着他这么遭罪！”吴大先生说：“我真没招。不过我听说关屯长有一年也是被鱼刺扎了嗓子，不知道他是怎么整出来的，你去问问他。”
谷德有急忙去问关双泉。关双泉说：“这得用水獭爪子往出挠。”谷德有说：“他嗓子都肿封喉了，怎么能伸进水獭爪子？”关双泉笑着说：“这你就不懂了！不是把水獭爪子伸进他嗓子眼里挠，而是在脖子外面挠。”谷德有更不明白了，只好摇摇头。关双泉解释说：“水獭能抓鱼，是靠吃鱼活着的。它在水里抓鱼不光靠嘴咬，还用爪子抓，爪子一靠近鱼鱼就动不了啦，等着被抓，那是因为水獭爪子能吸住鱼刺。水獭抓到鱼后不是到陆地上吃，而是用两只前爪捧着鱼躺在水面上吃，就是这样鱼刺也吃不到嘴里去，那也是因为它的爪子能吸住鱼刺。人被鱼刺扎了嗓子，水獭爪子在脖子外面就能吸住鱼刺，你用它顺着脖子往下挠，鱼刺就跟着水獭爪子一点点往下走，慢慢就走到胃里去了。但这玩意儿你得会用，不然的话鱼刺越扎越深。”谷德有问：“关屯长，你家有水獭爪子吗？”关双泉说：“我家哪有那玩意儿，那年我是到揽头窝堡老楼家借的，他家有。”谷德有忙问：“是河西揽头窝堡吗？”关双泉点点头，谷德有笑着说：“那就好办了。”
谷德有心里有底是因为他头房媳妇张氏的娘家住在河西揽头窝堡村。虽然张氏死了有二十年了，但谷德有一直没和她娘家断来往。张氏死后前三年，每到忌日谷德有都去给她烧周年，前老丈人、老丈母娘死的时候谷德有也去给他们披麻戴孝，即使后来张家只剩下了一个大舅哥，他也每隔几年就去看一下。每次去看望大舅哥，张大哥都高兴得直掉眼泪，说：“妹夫，还是你为人好啊，我妹子没这么多年了，爹娘也死了，眼珠子都没了，就剩下我这个眼眶子了，你还想着来看我，我们家当年没看错你！”谷德有说：“当年你们家对我那么好，我能忘吗！”所以当谷德有听关双泉说河西揽头窝堡能借到水獭爪子，他心里有把握。他想虽然水獭爪子不是大舅哥家的，但他在揽头窝堡住那么多年，一定和老楼家能说上话，这事儿要是能说上话就好办了。
谷德有骑马去揽头窝堡村，这回他要走饮马河上大铁桥。大铁桥是中东铁路的铁路桥，以前有老毛子兵守着，不让行人通过，现在满洲国买下中东铁路，守桥的兵换成了满洲国的兵。他想中国人怎么地也比老毛子好说话，如果自己能走大铁桥，就能比其它的道近不少。他走到桥头，跟守桥当兵的打招呼说要过桥，当兵的看他牵着马，拦着他没让过，待过去一列火车后才让他通行。他牵马走在桥面的铁板上，见桥两侧有护栏，桥上隔不远遐有一个躲火车的地方，这地方非常小，只能躲下一个人，根本躲不下一匹马，他这才明白刚才为什么当兵的要等到火车过去后才让他过桥，他想还是中国人的心肠好啊！
过了铁桥骑上马，快马加鞭路过上台子、干沟子，谷德有很快就来到揽头窝堡村。他提着四盒礼走进大舅哥家门，张大哥自然很高兴，热情款待他吃饭喝酒。喝酒的时候谷德有对大舅哥说：“大哥，我今天来一是看看你，二是想到你们村老楼家借水獭爪子。我家大哥嗓子让鱼刺扎了，想了很多办法没拔出来，有人说水獭爪子好使，听说你们村老楼家有，我来看看能不能借来用用？”大舅哥是个实在人，忙说：“能！能！老楼家和咱们家处得不错，我去借肯定能借来。你这样，这四盒礼别留给我了，咱们一会儿拿着到老楼家去，大正月里到人家借东西可不能空着手。”谷德有说：“这怎么能行，这东西是我拿给你的，怎么能给别人。这样吧，我带着钱呢，这么珍贵的东西咱们不能白使，我花钱租！”张大哥领着谷德有到老楼家说明来意，楼家人满口答应，锛儿都没打就拿出了水獭爪子，还详细告诉谷德有怎么用。谷德有提起租金的事，楼家人说：“这不是磕碜我吗！我和张大哥这么多年了，啥说没有，用一次水獭爪子还能要你钱？这不得让别人笑话死我呀！别提钱的事，快拿回去用吧，好使比啥都强。”谷德有乐颠颠地借回了水獭爪子。
这水獭爪子和干巴猫爪子差不多，全家人都不信这玩意儿能把鱼刺挠下去，但也没有别的办法，只好用它来试试。谷德有按照楼家人告诉的方法给谷德升挠脖子。可能是谷德升的脖子肿得太粗，水獭爪子离鱼刺远，直挠到第三天头上脖子才见消肿，五天后肿才消㸆。这时谷德升已经瘦得脱了相，身上皮包骨，脸上只剩下一对大眼珠子啦。
这段时间谷八奶奶领着谷杨氏和谷振洋两次去关帝庙给药王爷上供烧香，她的腿走不了路，都是大洋背着她去。她每次到关帝庙里都是先给药王爷摆上供品，烧上三炷香，然后跪下磕头祷告药王爷保佑大儿子快点好。她想自己好不容易来一趟，就顺便也给其他神仙烧了香。谷德升好了后谷八奶奶相信这是药王爷显了灵，又去庙里还了愿，回来后告诉大儿子以后别不信鬼不信神的，这些神灵比什么都好使。谷德升听完后笑笑，不说信也不说不信。
庙里的刘老道听说谷德升嗓子好了也来买好，他说是老黄仙儿给谷德升治好的。谷德升笑着说：“老道，你真能顺竿爬！我的嗓子明明是水獭爪子挠好的，你怎么说是老黄仙给我治好的？”刘老道说：“这你就不知道了吧？水獭和黄皮子是一家的，它是黄皮子变的，水獭治好了你的嗓子就相当于是老黄仙给你治好的！”谷德升问：“水獭怎么能是黄皮子变的？”刘老道说：“这话说起来还是很久以前的事。人们都知道黄皮子爱吃鸡，其实它也爱吃鱼，可人们给老黄仙上供时供的都是鸡，没有供鱼的。它馋得受不了，只好自己到水里去抓。抓到鱼后吃着比鸡好吃，就吃上了瘾，有的黄皮子以后就专门吃鱼了，这样就变成了水獭。你没发现水獭和黄皮子长得差不多嘛？”谷德升说：“我哪见过水獭，我就见过它的爪子，和猫爪子差不多。”刘老道说：“那是干巴了，没干巴还是像黄皮子爪子，只不过它总在水里呆着，脚上长了蹼。后来水獭抓鱼抓上了瘾，抓到鱼先不吃，都挨排摆在岸上，有人说那是水獭在祭鱼。其实它这哪是在祭鱼呀，那是在向人显摆哪，意思是说你们不给我鱼吃，我自己也能抓到，而且能抓这么多。这一点也和黄皮子一样，黄皮子到鸡窝抓鸡不是就抓一只，而是咬死几只摆在地上，那也是向人们显摆它能耐呐。从这几样看你说水獭是不是黄皮子变的？你的嗓子就是老黄仙给你治好的！”谷德升说：“我和老黄仙不认不识的，它凭啥给我治嗓子？”刘老道说：“你家老太太每次到庙里烧香不单单是给药王爷烧，也给老黄仙烧，那老黄仙就应了你家老太太的拜求给你治好了嗓子。还有一个事你忘没忘？就是那年你家柴火垛里那窝黄皮子不是跑了吗，那是有人给它们通风报信它们才跑的，老黄仙记下了这个恩情，这回它就是为了报恩给你治好了嗓子。”谷德升听了哭笑不得。