后金天命十一年（明天启六年，1626年）八月十一日，努尔哈赤因宁远之战失败抑郁而逝。努尔哈赤临终时，曾遗命由幼子多尔衮继承汗位，代善为摄政。多尔衮15岁，是大妃阿巴亥的二子，阿巴亥与努尔哈赤共生3个儿子阿济格、多尔衮、多铎。
努尔哈赤临终前，满洲八旗的旗主情况分别为：正黄旗旗主阿济格，镶黄旗旗主多铎，正红旗旗主代善，镶红旗旗主岳托，正白旗旗主皇太极，镶白旗旗主豪格，正蓝旗旗主莽古尔泰，镶蓝旗旗主阿敏。其中，代善、莽古尔泰、皇太极、阿济格、多铎分别为努尔哈赤的第儿子、第五子、第八子、十二子、十五子，岳托、豪格为努尔哈赤的孙子，也就是说，努尔哈赤的子孙占了八旗中的七旗，只有镶蓝旗旗主阿敏为努尔哈赤的侄子，岳托为代善的大儿子，豪格为皇太极的大儿子。
在这些旗主中皇太极成为继承人的可能性及实力并不大，他通过分化、拉拢、打压等手段，逼死大妃阿巴亥使多尔衮失去继位优势，拉拢代善、阿敏等于九月一日，皇太极即汗位。
皇太极继位之初，后金面临严重困难，主要有明朝已构筑关宁锦防线并联合朝鲜、蒙古封锁后金、四大贝勒合议制掣肘汗权、后金内部民族矛盾和阶级矛盾日益激烈、后金的经济遇到很大困难、后金民众厌战等。对明朝，皇太极确立了“讲和与自固二策”，争取时间，解决后金面临的一系列急待解决的问题，然后待机成熟，再兴兵攻明。当时，明朝正因为宁远的胜利而变得强硬起来。皇太极一上台就曾致函宁远巡抚袁崇焕，表示希望“彼此和好”。明朝也并非坐等后金退兵，而是一边要地，一边修筑塔山、大小凌河城及锦州城，加紧备战。后金天聪元年（明天启七年，1627年）五月，继征朝鲜王朝之后，皇太极亲率大军征明。这时明朝干将袁崇焕正在实施“恢复之计”，即“以辽人守辽土，以辽土养辽人”。他修城屯田，以屯养战，以“守为正著，战为奇著”。皇太极想及早发动进攻，发动宁锦之战，结果自己伤亡惨重，宁远城却屹立未动。继续又攻十几天，依然无成。守宁远的正是袁崇焕，他命令满桂、尤世禄、祖大寿出城拒战。皇太极督代善、阿敏、莽古尔泰、阿济格等进击。明军呐喊抵抗。袁崇焕坐镇指挥，放大炮，后金兵一排排倒下，游击觉罗拜山、备御巴希等被射死，贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达俱伤。明将满桂也负重伤，士兵死伤大半。宁远不下，皇太极又返回锦州，时已六月四日。将士中暑很多，皇太极知不可久留，第二天下令退兵。此战明军防守成功，时称“宁锦大捷”。辽西不能攻取，便不能进山海关，如果要夺取北京，只有另找出路。
适逢林丹汗怀着统一蒙古的梦想，到处征战，蒙古草原矛盾尖锐，皇太极抓住有利时机一方面拉拢蒙古各部一方面整治内部矛盾，奈曼、敖汉顶不住林丹汗的压力于1627年6月归附金，并与皇太极订立盟誓。在蒙古左翼林丹汗众叛亲离，迫于压力不得不于9月西迁，进攻蒙古右翼势力，也是在这个月朱由检继承皇位。面临着周边复杂的形势，皇太极没有急功近利，继续采取“稳住明朝、拉拢蒙古各部落、整治内部矛盾，清除明朝周边绒、蒿”的策略，强大自己，削弱对方，等待时机。
1629年7月，对于皇太极来说是决定未来金国前途的的一个月，他必须要有所决断，林丹汗在明朝的帮助下，逐步收拢蒙古右翼势力并且改变了原来一贯武力征服的作风，各部都有归心的意思，明朝朝局已基本稳定，虽然还存在着较大的问题，可如果给予明朝足够的时间，他很可能会强大起来，对于这个庞然大物，皇太极没有信心能与他对抗。面对这种形势，皇太极感到了前所未有的压力。他知道，自己必须采取行动，否则金国的未来将岌岌可危。于是，他开始积极谋划，寻找突破口。
1629年8月，济尔哈朗同贝勒德格类、岳托和阿济格等再次攻打明朝的锦州和宁远，烧毁了明军囤积在那的所有物资粮食，而且还抓获了许多明军士兵。这次是皇太极对明朝的试探性攻击，他要确定明朝的战力及放出烟雾弹迷惑明朝，通过本次试探，皇太极明白，明朝实际战力并没有提高，他们依旧是固守，野战方面还差上许多。目前，国内已趋于稳定，民族矛盾在“满汉之人，均属一体”的政策指导下，进一步缓和民族关系，在辽东地区采取“编户为民”的政策，令汉人“分屯别居，编为民户，择汉官清正者辖之”。严禁满人袭扰汉人“归降之民人，即我民人，凡贝勒大臣有掠归降地方财物者，杀无赦，擅杀降民者抵罪”，“命汉民乘时耕种，给以牛具”令其安心农业。仿照明朝，重用汉族知识分子参与政事，设立“文馆”招募汉官等一系列措施，极大地巩固统治、稳定政权。现在他要开始争霸天下的征程。皇太极发出诏令，令：所有旗主每三丁抽一于10月2日在沈阳西集结，蒙古各部就近集结。
皇太极已有了初步的决定，但在战争没有爆发前，所有的策略布局都是一种战术的欺骗，作为进攻一方，他必须把自己放在有利的位置，给袁崇焕的议和书还要继续写，用于麻痹对方。
10月2日，大军聚集在沈阳西侧，在这里皇太极举行隆重的出兵仪式，祭天，行军。
“勇士们，今日我将随你们一起出兵征战，我们要去那些富饶之地猎取更多的猎物，度过寒冷地冬季，此次征伐关系重大，勇士们当一心为国，奋勇杀敌，勿负朕望”
“万胜、万胜”
经过简单的动员，镶蓝旗旗主阿敏被皇太极留守大本营，做好守卫，其余人浩浩荡荡跟随皇太极向北出发。皇太极知道这次的征伐不光是决定金国今后前途的一战，也是他获得威望的一战，他这次的战略方针有两手准备，如果进攻明朝不可为，他将转而进攻林丹汗，为他们获得更大的草原，如果进攻明朝成功，他将获取更多的物资，打掉明朝的部署使明朝没有更多的精力投入到草原，林丹汗缺少明朝的支持将会更加困难。