早春，天气尚有些寒冷，此日恰好无雨。
大夏中山国的毋极城内，小杨等三人正驾着马车赶到这里，他们准备和本地的豪族——甄家，也即大夏武帝时期的太保甄甘的后裔们，洽谈向戎人买马的事宜，这个生意是小杨在路上想的，之前已经有辛苒的邺城辛氏和曹梦得家沛国曹氏在小杨的计划内。来到城内，小杨才发觉此城几乎没有黄色麻巾为标志的太平道的痕迹，不觉感到好奇，便向大夏官方驿站的佐吏们询问。从他们口中，小杨得知了此间种种的秘密：
去年早些时候，甄家的家仆们，正被一个身着丝衣葛巾的中年男人指挥着，从偏门内搬出一桶桶小米粥，放到门外的台阶上面。
外面围着的，是乌泱泱的一大片人头，有的人身上的衣服已经残破至极，只能算是勉强裹住身子，也有的人，衣服倒是好好的，可人却如排骨似的，下巴上朝内扭曲的痕迹已经十分明显。唯独相同的，是每个人都背着或者抱着一包东西，用粗布包裹着。
倒还有一个相同的地方，这些人，都姓甄。
这群人之外，又有二十余人站立在外，遇有试图强挤入内者，便拖出殴打。
从府内抬出了十桶小米粥后，一个穿着看上去崭新的布衣的家仆，单名一个铗字，双手揉搓着，拍去了手上的灰尘后，又拂去脸上的汗珠，收着肚子往上提了提布质腰带，整理好衣裳后，走到那个中年男人身边，抱拳说道：“尚食大人，今日份的小米粥都已搬出，何时施粥，请您下令。”
中年男人唤作甄周，如今担任着整个甄府的尚食，也就是主管全部的吃食，见了甄铗向自己请示，便走到粥桶中间，面对着台阶下的人群，朗声大喊道：“各位外亲，小米粥数量有限，今日仍同此前的情况，以所携财产之多寡，折半兑为小米粥。此次施粥已禀明明相，稍后将有王卫来此。携财百钱以上者，请至门侧胡桌旁找我，当详细记录。百钱以下者，请各位切勿相执，按顺序领取，以免发生意外。若有蓄意滋扰闹事者，当为诸君斩之。若粥桶有剩余，则无财货之人，亦可来取食。”
乌泱泱的人群立时便分为两拨，一拨排成5列，至米粥桶旁待着，有甄府的家仆拿出碗勺，装上适量的小米粥，一个个分发过去。另一拨摊开自己背上手上的包裹，由甄周详细记录后，施以对应的米粥，来年若有收获，便可以拿收成来换回此次所携之财货。
其实甄家本不日日施粥，往年多为每月晦朔各一次，但从五年前秋七月开始，大河水附近32个郡国遭遇超大型的蝗灾，河水亦满溢决堤，淹没甚广，以致多数人家颗粒无收。此后的一年也是类似的情况，毋极虽未遭河水满溢之祸，但仍有蝗灾叨扰，近年收成亦是惨淡。到去岁元月始，除甄家尚有仓库所储的陈粮外，城内基本已无余粮。为团结内外亲，甄家被迫日日施粥，但甄家虽为豪门，每日所施纵使有限，亦经不起此等消耗。二月起，城内还是出现了人相食的惨剧。甄家亦无办法，只是每人出一麻席，用以安葬，故虽有死伤，但城中尚未同其他地方那样瘟疫肆虐。
约莫过了一个时辰后，甄府今日之粥已经施放完成，纵使缝中有些许米粒残汤，也被饥饿的民众舔舐干净，锃亮如初。饱食的民众多已散去，尚有未饱食者十余人，留在原地等待。甄周于胡桌前放下笔墨，收好所记此日抵押财货之帛纸，身子颤抖了几下，便握紧左手，右手大手一挥，指着墙边的十来团麻席，对着伫立在桶后的十多位家仆说道：“诸位将空桶抬回厨房，分出胆大者五人，将今日在此间饿毙者，抬出好生安葬，安葬所需费用，一由府内支出，算二分年息，来年若有好转，便叫人还上。”
家仆们以甄铗为首，分出十人，应声便抓起空桶，往门内走去，又分出两人，帮助甄周收拾器具，再有余下之人，便两人一组，跑去应付麻席，与等待的十余人一起，将他们的亲人抬出埋葬。
外面围着的二十余人，身上皮肤早已被冷得白里透红，便原地跳了几下，抖抖身子，排成一列走回入府门中。
甄铗留在原地，正准备关门，安上门杼，便有一只枯手从门缝中显现，吃痛大呼起来。甄铗吃了一惊，连忙再次开门，怒骂道:“何人撒野，自残身躯？”
却没见着人，往地上一看，有个躺着的男人，此人形容枯槁，右手手掌中有两道夹痕，左手使劲捂着肚子，腹中鼓胀，嘴中塞得满满的，口不能言，双腿纤细且浮肿。这人的边上，有个同样腹部鼓胀的少妇，坐倒在地，双手抱着肚子，下腹竟无衣物，却用布包着一个物什。甄铗望其颜色，倒是形容尚好，饱腹打扮后姿容必是艳丽，若是比照娼家，或能卖得千钱，甄铗心想道，身子不由荡漾起来。
见得甄铗从门中出来望着自己，那妇人从怀中捧出一物什，双手抱起献与甄铗。
甄铗定睛看时，方知是一婴儿，复望向那妇人时，那妇人泪眼婆娑，却不言语。甄铗自踱本为家仆，无权无势，更无法做主，便不肯收留婴儿。
过不多久，那妇人便哭成泪人，无力支撑，屈膝瘫在地上，右手抱着婴儿，左手伸向躺着的男人，抚摸着男人的背部，望着男人，此时他已经有气进没气出了。
甄铗眼神一凛，便转身进入门内，却未把门关上，妇人哭的更加大声。不一会儿，甄铗便又从门内出来，拿着一个小碗，碗内有一勺，以及热乎的冒着气的小米粥。
甄铗蹲在那少妇面前，舀起一勺粥，放在嘴前吹了吹气，方才对着婴儿的小口送入，那妇人立时止住了哭声，花着脸笑着说：“多谢恩赐。”