再说落照。
信子回越西的那天傍晚，落照松松快快地回到家。
阿叶倚着大门框，幽幽地说：“主人呀，夫人让人拐跑了。”
“我猜呀，不是和尚的事，便是神官的事。”落照脱下阵羽织，甩给阿叶，“告知德生：家主婆走了，主人我要喝上一杯！”
这时，德生拉开茶室门，侧身相请。
落照走进茶室，但见地炉木炭赤红，墙角放着一卷铺盖。
“夫人回府之前，主人吃住在此了。”德生笑道，“烹茶煮酒，何乐如之？”
“茶室本是取静之地，可在门外支灶台。”
“今晚是来不及了。”德生斟上一杯浓茶，捧给落照，“加藤、九鬼两家送来的节敬，放在厨房，请主人点查。”
“不是你索要的吧？”
“夫人走后，小人去臭市报信，阿梅直叹气，阿兰直打嗝。于是，小人设言托意，百般解慰……”
“大卖人情！”
“人情可卖，也在怎么卖，重在找卖点。”德生叹道，“半年来，主人一再投入，始终没见回报。她们偷懒，也就罢了，又偷别的。在偷别的一事上，她们却从不偷懒。”
“历来说，在坏与更坏的选项上，两害相较取其轻。从我们的角度看，她们不如偷懒。”
说话间，阿叶端来一台食案，上有四盘菜——油炸银杏，软煎虾仁，醋拌海蛎子，油浸海鲈鱼，另有一碟樱大酱。
落照看了，叹道：“你们照管我，可称周到了。”
“尽心而已。”德生斟上一杯酒，“请主人慢饮酒，细品菜，外有一道水豆腐。米饭焖在砂锅，到时来个握寿司。明晚，小人做王子烧，选用平锅，用柴鱼酱油、味淋和奶油。”
“夫人在家时，你可不这样。”
“夫人生来的莲花身，哪有她肯下箸的呀？”
“回到娘家，哪还由她？”阿叶窝窝嘴，“过年回来，没准吃成胖妞呢。”
“到明天，主人要带饭……”德生想了想，“一份紫菜包饭，一份虾球，垫上热水袋，裹上厚棉袋。”
“别忘了，我是有同僚的。”落照苦笑道，“那些家伙呀，吃着你，说着你。”
“左近卫中，比主人年长的侍卫官，眼下还有几位？”
“只有高仓杰秀比我年长，可他离职几年了。”落照垂头道，“哎，年岁高，职位低，反差大。裁员在本月，拖过初一，拖不过十五。明天，你替我请假，只说我病了。”
“小人以为，人在与不在，情形自是不同。”
“我的意思是，设或裁下来，也可留些颜面。”
“主人做决定之前，理当驱车登程，远赴越西藩，叩门栗原府，征求夫人的意思。古人说：夫人不言，言必有中。可是呢，古人又说：妇人之言，慎不可听……”
“你别砸姜磨蒜的，我也想做一回爷们！”
次日一早，德生替落照请假，回来报告：“稻叶判官大人说：‘今年的年赏，今天下午发放，限本人领取，限本日领取。’”
“嗯？”落照心中不快，挥手道，“你赶集，拿上钱。”
“不拿钱，能赶集？”
“我是说，夫人的抽屉里有钱。”
“那是夫人的钱，小人哪敢乱动？”德生晃晃口袋，“听哪，它们催促小人了。”
“然而，这又不是一天两天……”
“是啊，当思长远之计。”
德生走后，落照暗想：“稻叶在试探我，我也想试探他。我不在惜年赏，我在惜他的态度。进入左近卫，我从没请过病假，好像我从没生过病。我遇事含忍，羞于人争。论家世，我夺冠，但我从不以此自傲。同僚大半是外乡人，见利必争，鼓脑争头，有如鸡鹜争食，不顾体统。稻叶论是论非，从不齿及个人家世，故作姿态，故作神秘。几年前，在一次聚会上，大家饮酒过量，冒出乡音。高仓杰秀依据稻叶的乡音，断言他是北方人。稻叶说：‘北方之人，负郭穷巷，织楚成门，才不经世，何能为也？不过，若有吮痈舔痔之技，可以成为富家养子，可以成为贵家女婿，结驷连骑，招摇过市，风光无限。而有的人，甘贫守志，处藜藿，守穷阎，徒行空手，正冠则缨绝，振襟则肘见，纳履则踵决。正所谓，舔痔结驷，正色徒行……’高仓杰秀听后，不怿者久之，当晚喝大了。几日后，他辞职，又出行，通常步行，至多搭顺风车，自称捐华务实。高仓杰秀重门第，自称有皇家血统，乐意与我相处，我的近祖藤原独步本是天皇贴身侍卫嘛。我跟他相处，只为一膏唇喙，我跟稻叶交代过了，算是实打实受。高仓杰秀势焰可畏，不可向迩，稻叶跟我说过了，也是他的个人感受。晋三称我为叔父，而言语欢昵，举止孝恭，有如我的儿子。可叹我，中年无子，半生落拓，又跟小青年为伍……”
下午，高仓晋三来访，拎着两只纸盒，说是：“叔父身体抱恙，小侄代领年赏。”
“为何比往年多一份？”落照笑问。
“小侄的那一份，送与叔父了。”晋三坐下来，低下头，“小侄有家难回。”
“难道说，今年裁的是你？”
“大约内定了……”晋三摸出腰牌，“来时，小侄上交此物，可稻叶判官说了一句：‘大树之下，必有枯枝。’”
“这是何意？”落照想了想，“你家不缺那几石粮，但宫廷侍卫官作为称号，叫出来响亮，对未婚者来讲尤为紧要。假如令尊递句话，此事即便内定了，也有可能挽回。”
“家父自言：自尊之外，别无一物。”
“令尊畸人侔天，造乎正大高明之域！”落照叹道，“他曾讲：‘民间自有尊重处，何必衣冠效王侯？’哎，寄身云水乡，我也有此心。人道是，遍阅人情，始识疏狂之足贵；备尝世味，方知淡泊之为真。地宽天高，尚觉鹏程之窄小；云深松老，方知鹤梦之悠闲。”
“小侄本想央求舅父，又恐违忤庭训。家父时常训斥小侄：‘目不存教，心不入道，无以慰我！’”
“毕竟，你进宫不到一年，有如骏马刚上道，飞黄腾达有时日。”落照颓然道，“而我，是一匹劣马，又是一匹老马，庶竭驽钝又如何？我想，死就死了，黄泉路上无老少。人吃土一辈，土吃人一回。我的死，有如冬风摧枯木，又所谓死欲速朽……”
“叔父之为人，小侄万不及一。”晋三正色道，“家父说：‘平日若无真义气，临事休说生死交。’家父又说：‘谁人得似落照君，千金躯轻万户侯？’多年以来，叔父以千金之躯，上卫皇家，下护黎民……”
“哈哈……你是没的说了。”
“小侄上过几天学，读过几本书，犹望叔父多加指点，常加教诲。”
“你们年轻人，干事创业，不可因挫折而缩步。古人有诗：‘妙年失手未须恨，白璧深藏可自妍。’”落照停了停，“回头，你对判官大人说，年前加强戒备，你代我值守！”
“叔父的意思……”
“你不必过问，我自有处断。你的那一份，拿回家去，休提裁员之事。”
“那么……”
“回家去吧，我不留客了。”
隔天下午，落照整衣正冠，前往皇宫。看到路人依旧为他让路，并向他投来敬羡的目光，他心中发虚，脚底发软。
当下，稻叶判官见到落照，笑道：“看你腰身劲挺，行走生风，哪像生过病的样子？你让晋三代值，又让他传令于我，加强戒备，是不是接到内旨了？”
“大人，容敬陈鄙意。”落照躬身道，“在下弊车赢马，不堪驱使，愿乞骸骨……”
“哎，岁月易逝，红颜难驻！”稻叶判官叹道，“听阁下之言，本官顿有年衰岁暮、草木俱朽之感。本官素有负薪之忧，恐先狗马填沟壑……”
“大人精力旺盛，岂有是忧？愿大人一路坦途，行高致远。”
“失却阁下匡助，本官行也不远。”稻叶判官仰身兴叹，“阁下俶傥诚悫，清夷冲旷，公忠亮直，体通性达，博厚深宏，端洁明懿，此乃公论！作为深知阁下者，本官又有私论：心高志洁，智深虑广，履贞蹈信，薄利厚德，蔑万里之业，忽三军之众，笃中正之体，敦令名之誉，上耀先祖之遗尘，下图不朽之余祚！啊，阁下有伯夷之风、史鱼之直，贪夫慕名而清，壮士尚称而厉，斯可以率时者已！”
“但……但愿，幸无所怨。”
“求仁得仁，又何怨？”稻叶判官提步出门，“高仓晋三，年轻有为，上有奥援，升迁在即。所以，阁下辞卸机务，挽留晋三，算是临走又为皇家保卫事业作出一次重大贡献！”
“这么说，”落照跟上去，“大人批准了？”
“陈请恳至，于再于三，只好从君所请了。”
稻叶判官携起落照，走向宫门，说了一路：“即时回家，好生将息，不可忧劳。去官之乐，请慢慢品味：日出东方，无人催起；仰卧起坐，随由自便；走亲会友，无须请假；仨饱俩倒，无官一身轻哪……思量至此，本官也想倒冠落佩，解组归田了。今后阁下遇到困难，尽管向本官反映。本官今天可解决的，决不拖到明天；明天可解决的，决不拖到后天。本官难以解决的，逐级向上反映。阁下也知，本官一不管物，二不管钱，所管的只有一二十名侍卫官。但是，有些人自负才略，尚气刚傲，矫时慢物，尤其是左卫三英：秋山大人，蛇行雀步，轻下慢上，擅用狡计。小畑大人，端人正士，可强嘴拗舌。小冢大人，虼蚤性情，一戳即蹦。哎，此等怪杰，我还将缠下去，不再絮聒你了，你不在职了嘛……”
落照失魂落魄地回到家，天色已暗，德生正在厨房门前糊炉子，阿叶在一旁持灯照亮。
落照悄然走进茶室，销上门，只听德生、阿叶对话：“我糊的是一只红泥小火炉，今晚要为主人贺新灶。”“天晚了，明天吧。”“新灶不经火，一夜就冻裂。”“九鬼家送来两罐茶，是宇治抹茶，怎样加工呢？”“用小磨细磨，用小箩慢筛。”“和歌山的箩，有用麻线做的，有用铜丝做的，也有用越西薄纱做的——轻轻一抖，粉面下透，泻雾一般……”
落照听了，心中暗叹：“这种时候，我还有心情品茶？噢，我激流勇退，让位他人，不是一桩义举吗？稻叶对我，一路称扬，直到宫门外。我交出腰牌，朝紫宸殿鞠了一大躬，朝承明门鞠了一大躬，向门官鞠了半躬，又想向稻叶鞠躬，可此时稻叶转身走了。他走的是八字步，乌帽轻摇，长袖款甩，好不消遥，不知脸上挂着什么样的笑……”
这时，德生跪在门外，说：“芦川大人明天请主人一饭，主人现在去不去？”
“胡闹！”落照吼道。
“主人呀，容小人细禀。”德生语调徐缓，“芦川大人本想折柬相邀，可他不识请柬书写格式，于是请教白鸟大人。白鸟大人惯常吃请，但从没见过请柬，也从没收过请柬。龟田大人大嘴呱呱……”
“你也别呱呱了！”
“然而，事急矣，缓不济急。”德生叹道，“芦川大人惹下麻烦，说来也是自找的，所谓自取其祸。今年初，所司代参照西方模式，引进激励机制，首开评选标兵之例，先发奖状，后发奖金。前日，京都四门分到四个标兵名额，并非一门一个，全在各门长官争取。芦川大人推举川岛大人，因为川岛大人身在缉私一线，替同僚挡过刀剑。昨天上午，所司代举行颁奖仪式，川岛大人代表四门获奖人员上台领奖，并作典型发言。哪知，事乃有大谬不然者：获奖名单上有川岛大人的姓名，可真正的获奖者是跟川岛大人同姓同名的另一位。如今，川岛大人还蒙在鼓里，等着领取奖金，让全家过个肥年。刚才，川岛太太跑到芦川家，对芦川大人千恩万谢，又许下一袋稻糠，明天一早到货。这袋稻糠，目前正处于收集状态，执行任务的是阿婉——趁夜色，冒风寒，踏过稻川冰面，潜入皇家粮仓……”
“那不是更麻烦了吗？”
“芦川大人说，救此危局，只有一计：让所司代发文明确，那位川岛是这位川岛。”
“妙计。”
“能说动所司代的，横一通只有两位大人，一位是三木大人，一位是土井大人。这两位大人同在二条城供职，又同为所司代重点培养对象。因此上，可以说，有这两位大人直言进谏，事有可成。”
“好妙计。”
“可是，能说动这两位大人的，横一通只有一位大人。这位大人，久在宫廷，传袭祖职，而又恩及四邻，救灾恤邻。无怪乎，古来有择邻而居之说，有断机择邻之事……”
“让你吵死了！”
“小人不吵主人，芦川、川岛两家又不定吵成什么样呢。”德生哀叹一声，“芦川大人本想求助那两位大人，让小人劝止了。小人问：‘评选标兵是一种运动，你当初为何不运动？’他说：‘我相信评选公正。’小人又问：‘评选结果是否公正？’见他无语，小人又说：‘那两位外宽内忌，貌合神离，阳解阴毒，有劲也使不到一道上。’他又问：‘那我该求助其中的哪一位呢？’小人说：‘你求助一位，得罪另一位，事情朝反向发展。’他听了，又剁鸡食。小人又说：‘你别剁了，等着别人剁你吧！’他听了，哭了，像个女人。”
“劝劝嘛。”
“主人呀，这种哭是能劝止的？当今官场中，有几位芦川大人这样的？他身为一门主官，官清法正，一廉似水，两袖清风……”
“他呀，但凡动一丝贪念，也不至于如此穷困。在平时，我也没见有到他家送礼的。不过，他太太常打他，跟没人送礼有关吗？”
“人家内闱之事，小人何由探知？却才，小人劝他：‘卖鸡得钱，送与川岛大人，只说那是奖金，此所谓移东掩西。’他说：‘我只管养鸡，不管卖鸡，鸡肉没尝过一块，鸡蛋没吃过一只。’说着，眼泪又下来了……”
“德生，”落照打开门，“那项奖金，为数几何？”
“所司代制定的评选方案，条理明晰，目的明确。关于目的一项，大约是：为了进一步提高……为了进一步强化……为了进一步坚定……为了进一步推进……”
“闲屁少放！”
“主人说小人放闲屁，不如说所司代放闲屁。”德生一笑，“奖金是白银三十两，不多不少，但不知是多是少。”
“我恰有三十两，年后到位，不知是年后哪一天——借借磨磨嘛。挪借也罢，乞借也罢，典借也罢，贷借也罢，随你了！”
“小人何苦呢？主人又何苦呢？”
“此乃义举，见义不为无勇也。”落照眼中含泪，“我入宫三十年，出宫三十两，也算人生定数吧？”
“主人说的是什么呀？芦川大人只想让主人出面。”
“我不出面，我只出钱。”
“那么，芦川大人着实该请主人一饭，请主人替他写张请柬。”德生说罢，放声大笑。
“噢，那事原是你杜撰的呀！”
“经此一事，见出主人真性情！”德生慨叹一声，泪水夺眶而出，“主人既有善念，复有义举，同道堂岂能没有中兴之日？”
“这种话，有人讲，没人信。”
“别人不信，小人信，小人坚信！”
这时，阿叶提灯走来，说：“夫人临走有交代：大年祭停办，但不可简怠祖宗。主人是同道堂的正头香主，除夕夜要亲手上香。”
“让我想一想。”落照眯起眼，“除夕夜，我拿着檀香，走进大厅，见一众竖立的神主——长明灯下，一个个泛着阴光，有如阴责的眼神。此时，我想的是，这些人不知死活，死后也不让人安生……”
“于是，一把折断檀香。”德生咧咧嘴，“小人别无他言，只想表达一个观点：同道堂前景如何，不在那。”
“常说鬼的不是你吗？”
“有句名言，出自三木拓哉之口，入于小人之耳，道是：‘人的理性粉碎了迷信，而人的感情也将摧毁利已主义。’如今，拓哉回京探亲，到处贩卖理论，但只找到小人一个主顾。三木家的少奶奶麻衣，接受他的理论，只望私下交易，接体灌注……”
“贫嘴贱舌！”
当晚刮起西北风，随后下了一场大雪。雪停后，德生把炉子搬到茶室前，或煮茶，或做菜。年前的几天，同道堂天天来客。这些客人，是邻家的几位户长，其中芦川、川岛、龟田、尘八是常客。头一天，芦川捧来一只瓠瓢，川岛拄杖在后。德生笑问：“二位大人是上门求乞的？”芦川笑道：“我是来送鸡蛋的。”川岛说：“我是来看煮鸡蛋的。”德生接过瓠瓢，苦起脸：“两只鸡蛋，够谁吃的？”芦川说：“老天下大雪，母鸡不下蛋，奈之若何？”川岛说：“有那不下蛋的母鸡，不妨捉来吃！”芦川说：“那种母鸡，一抓一只，奈我胆子小。”川岛笑道：“你不怕鸡挠，你怕人挠！”芦川苦笑，德生大笑，落照笑着拉开纸门。当下，落照请芦川、川岛走进茶室，问：“二位大人一同休假？”芦川叹道：“大雪压地，商旅不行，四门关闭，上天放假。”川岛叹道：“然而，对外乡为客者来讲，实为一场天灾。”落照叹道：“正所谓：还家万里梦，为客五更愁。”这时，尘八提着一瓶酒，走进大门，高声唱道：“我有一瓶酒，可以慰风尘，欲以赠远人！我有一瓶酒，今日共谁尝？胡不饮且歌？我有一瓶酒，挟来上高堂。与愁争底事，要尔作戈矛！我有一瓶酒，胸次无尘事……”德生迎上去，笑问：“大人共有几瓶酒？”尘八笑道：“我有半屋酒瓶，有酒的只有这一瓶。”德生问：“大人名为尘八，何以自称胸次无尘事？”尘八说：“岂不闻声尘得道乎？”德生问：“请问大人，何为声尘？”尘八说：“你想听，交学费！”这时，龟田提来两条鱼，笑道：“大人请讲，我替德生交学费！”尘八只会干笑，茶室的三位听笑了。落照拉开纸门，叫道：“二位大人请进，命德生罚站！”德生拍手道：“主人发出此令，分明是留人不留饭！”众人大笑。当下，众人叙礼入座，品茶饮酒，只谈天气，不谈家事，更不谈公务。酒阑客散，落照形只影单，孤灯挑尽未成眠。
除夕的早上，德生对落照说：“神社正在搭建露天戏台，下午演出。为吸引观众，八杉营长让小人登台献曲，与尘八大人对唱，又让龟田大人弹琴，为歌者伴奏。”
“你们想对唱什么歌曲？”
“尘八大人自谱一曲，名为《声尘》，又名《游尘土埂》，起首发句是：‘声尘寂寞，世不吾知。魂魄一去，有同秋草。’对句是：‘最是人间留不住，朱颜辞镜花辞树。’发句是：‘不恨天涯行役苦，只恨西风，吹梦成古今。’对句是：‘古人今人成流水，共看明月皆如此……’”
“一个鬼哭，一个神嚎，鬼神也不听呀。”落照摇摇头，“近日客人骤增，却是为何？”
“小人以为，主人威望素著，义声长孚，诚如古人所言：忠肃奉上，温恭接下，茂实彰于本朝，义声扬于殊俗……”
“又唱高调！”
“主人既有却客之意，可上一碗闭门羹——让小人从外面锁大门。”
“闭门却客，我也出不去呀。”