这日傍晚，从三皇子府回到公主府后，“沈苓”陪着馥阳一道吃了晚膳，馥阳放下碗筷便嚷着睏了，径自回房休息去了。知辛拿来一本书，道：“小姐，这是车夫王勇送来的，说是小姐落到车上的。”
自那晚不欢而散，程柏蘅已有近二十日再未去过姬园，也未见过郑辰琮，这期间所有的消息都是由车夫王勇来传递的。
“沈苓”接过书来一看，是一本常见的《木石药集》，翻开折了角的一页，书页上用笔细细画出了四样药名，正是江素娥为她改良“黄皮汤”所加的四味药材。
“师父来了！”“沈苓”心中一喜，面上不动声色地将书放在案上，起身前往馥阳所居的璧辉堂。
璧辉堂院门已关了，里头静悄悄地，知辛轻轻敲了门，小侍女玉瓶开了门道：“沈大人，公主已睡下了。大人可有急事吗？”
“沈苓”轻轻摇头，道：“也无他事，只是想在睡前给公主请一请平安脉。既然公主已经睡下，那就明日再说吧。”回了荷香院，也洗漱更衣睡下了。
这天夜里是丹砂值夜，“沈苓”悄悄起身在她的床头燃了半支安神香，轻轻推窗跃而出，一路高走来到姬园侧门的那间小屋之中。
郑辰琮正与江素娥谈笑风生，见“沈苓”进了门顿时止了话头站了起来，只是讪讪笑望着她。“沈苓”上前两步跪在江素娥膝下，抓住她的手亲热道：“师父，你怎么有空来了？”
江素娥笑得合不扰嘴，双手拉起“沈苓”道：“好孩子，快起来，给师父好好看看。”一边说话一边上下打量着“沈苓”，“不错，很是自然。整日整夜地扮成这个样子还妆扮得这样精细，也是有心了。”
“沈苓”笑道：“师父，这些日子天天只扮一个人，徒儿都熟能生巧了，每日只要早起一刻钟就能办妥的。”
江素娥又指点了她两处妆扮上的小瑕疵，两个人便坐下说话。
“沈苓”问江素娥是如何找到秦家五口的，江素娥一笑露出一对灵动的小酒窝，将这些日子来的事情娓娓道来。
五月二十五日，海津镇的一艘客船被人包下，包船的是一个自称姓宋的商人，给的价码也高，说是要送一家人到金陵。这艘船的船家是漕帮永济庵的兄弟，叫唐平安，船上还有他的媳妇马氏。
二十六日一早，码头上来了一辆马车，下来一家五口，其中有一对老夫妇、一对青年夫妇还有一个十几岁的后生。宋掌柜领着他们上了船后，这家人行事颇是诡秘，整日待在船舱里从不露头，经常凑在一起说话，若见有人从窗前经过就忙止了声。唐平安夫妇便对这一家人多留了心。
船上的厨房就在这家人船舱的隔壁，煮午饭时马氏隔着墙壁听见那老妇人哭骂：“都怪你这个天杀的，我的香儿现下还生死不知呢。我的香儿那么心善那么手巧，每月月钱一个子儿不留全都捎回来，这才攒了钱给你翻修了房子娶了媳妇……”
一个男子粗声道：“娘，你就别唠叨了，人家可是给了咱家一千两银子，以后咱们置地买宅子，也买他三五个丫鬟来使唤，娘后半辈子就等着吃香的喝辣的吧。我托了兰表妹留意着香儿的消息，说不准还啥事也没有呢。”
老妇人声音猛地拔高：“别说那个狐媚子，你赚的那点钱，全填到她那个娼妇窝里了。你这回若不是在她那里逞能斗狠，咱家也不能叫人讹上二百两银子，一家老小没处躲没处藏，香儿也不会被逼着去做那种要命的事，我苦命的女儿啊……”
男子道：“哭哭哭，就知道哭！难道你儿子的命就不值钱吗？儿子、闺女你总得选一个吧，我媳妇肚子里可还怀着你大孙子呢，你想让大孙子一生下来就没了爹吗？”
老汉的声音响起：“都给我闭嘴！都到这一步了还吵什么，不怕别人听了去？”船舱里再无人出声。
船在运河里行了一昼夜，第二日午时到了峄县，宋掌柜吩咐客船靠岸，说还要再捎上几个人一道走，他给了唐平安一两银子，让他去县里多买些鱼肉菜蔬来待客。没多久，四个壮汉上了船，马氏眼尖，瞧见其中一人衣衫下藏着尖刀，她心中暗忖：“难道这些人是来劫船的？”不过，马氏随丈夫在江湖上磨砺已久，当下却不动声色，笑嗬嗬为这些人端上了茶水鲜果，好吃好喝伺候着。
待唐平安买菜回来，在做饭的时候马氏将心中担忧告诉了丈夫，唐平安却带来了帮中传下的急讯，查探从正京出逃的秦家五口，看样子船里的五人正是秦家人，刚上船的壮汉应该也是冲着他们来的。
吃了饭，这几个壮汉倒头就睡。秦家人却更是惶恐不安，打发他家小儿子出来向马氏打听现下到了哪里，还有几日能到金陵。
天黑透了，唐平安将船泊至徐州界河道缓阔之地，宋掌柜却嫌这边停的船多太过喧闹，又让唐平安往前驶了几里才肯泊船休息。
半夜，唐平安夫妇歇息的船舱被人从外面闩住，唐平安听见外面动静推窗去看，却是白天上船的壮汉中的一人持刀守在窗口，威吓道：“睡你们的觉！若胆敢多管闲事，小心你们的狗命！”唐平安夫妇便装作怕事关了窗户，却从船舱的暗门偷偷溜出来爬到舱顶，只见四个壮汉持刀将秦家全家堵了嘴巴装入麻袋扔进河水中，之后便与那个宋掌柜一道下了船没入夜色中。
唐平安一扬手，隐在河道暗处的几艘小舟迅速划了过来，“扑通扑通”几人跳入水中，不多时几个麻袋被捞了上来，一番控水吹气后，除了怀孕的秦家媳妇，其余四人的性命被救了回来。
原来，唐平安上岸后将秦家一家在他船上之事已尽数向漕帮的鲁通庵主禀报了，庵主便派了人远远坠在他的客船之后，以防发生什么变数。
秦家人被蒙上眼送到江素娥那里，他们四人被吓破了胆，只要有人问起，自然是知无不言，从头到尾老老实实招了。
秦虎有个远房表妹叫娇兰，生得俊俏好模样，因老爹好赌输光了家中值钱物事还欠了一屁股债，无奈之下便做了暗娼赚几个皮肉钱供全家糊口。秦虎虽说有了媳妇，可还是禁不住美色诱惑，常去娇兰那里寻欢。娇兰除了长得好看，又素知男人习性，温柔小性软声细语地哄着秦虎，叫他恨不得将心掏出来奉给兰表妹。
那日，秦虎又去兰表妹处，却见街面上的一个泼皮与兰表妹拉拉扯扯，原来是这泼皮想白嫖，拉扯之下泼皮还扬手打了兰表妹一个巴掌。秦虎上前去争论，一来二去两人动了手，这泼皮虽然蛮横不讲理，却没什么力气，被秦虎几拳打断了鼻梁和肋骨。
泼皮虽然功夫不行，但他们有一伙人，天天抬着泼皮到秦家吃喝打砸，扬言若不赔给他们二百两银子，便先弄死秦虎再弄死秦家全家人。
如此闹了几天，一日晚上秦家门口停了一辆马车，下来一个自称姓王的白胖的男子，给愁容满面的秦家人指点了一条“明路”，让秦家在三皇子府中做事的女儿秦香在三皇子治脸的药膏中加点“佐料”，说这只会让伤疤深一些，不会有人发现药膏中有蹊跷的。只要秦家答应，自己便给他们一千二百两银子，还将他们送到江南富庶之地买地置宅享尽富贵。
那个白胖男子回去时，秦老汉长了个心眼，叫二儿子秦豹偷偷跟着那马车去看看到底是谁家的人要动三皇子。秦豹常年在街面上跑腿，练就一番好腿脚，马车七拐八转跑了小半个时辰终于停在一座府邸前，秦豹也气喘吁吁地跟到了胡同口，他远远看到了宅门前的匾额，又向旁边经过的人打听得这就是陈尚书府，才拖着如同灌了铅的双腿慢慢挪回了家。