春明景和，风月无边。
汉中城西十八里的西山，漫山桃花竞相吐蕊争芳斗艳，似片片一触欲燃的胭脂云，要将这凡尘化为红烬。
几年来，战无不胜、攻无不克的袁大都督不光更受太子郑辰理的倚重，也深受百姓爱戴，称其为战神，还有人给他取了个绰号叫“袁百胜”。此番袁府设了桃花宴，汉中城收到请柬的人家纷纷前来捧场。为此，袁家提前十几日便开始平整道路，搭设凉棚，采买干鲜食材。桃花宴这天，汉中府巡检司还派了二百人马暗中守在桃园外围，一一盘查过往行人，若是发现可疑人等便会立时拿下。
微风中浮动着清雅的芬芳，枝头一簇簇怒放的桃花如同少女羞涩的红颜，不远处传来阵阵鸟雀的啁啾鸣啭，程柏蘅心头大畅，不由闭上眼睛仰头细细品味这阳春的气息。
“芙蓉不及美人妆，桃园风来珠翠香。”赵卓从旁边一株栽种在陶缸里的桃树上采下一小枝桃花，轻轻簪进程柏蘅的鬓边，又笑着仔细端详一番，“脉脉眼中波，盈盈花盛处。”
程柏蘅调侃道：“九王子倒是开始咬文嚼字了。”
赵卓朗声笑道：“我知道你们大弘人喜欢在赏花宴中吟上几首歪诗，昨日我便强背了几句，今日就能拿出来现学现卖了。不过我说得都是真的，阿蘅你越来越好看了。”
程柏蘅面上微红，打量着陶缸里的那株手臂粗的桃花，只见那桃花是密密层层的重瓣桃花，花瓣宽厚，外层花瓣粉里透白，越往中间红色越深。
“这株桃花倒是特别鲜艳，这么大朵的花儿是不是将来结的果子要更大更甜？”
“哈哈，你这小馋猫，只知道吃。我刚才问了，这桃花名叫‘人面桃’，取自‘人面桃花相映红’。是花匠们培育出来观赏的桃花，是不结果的，就算结了果也是又小又青酸涩得很。不过这花倒是很配你的脸色。”
程柏蘅敲敲那陶缸道：“这花冬日得搬进温室里吧，放在外面肯定会冻死的。其实，我倒更喜欢栽在地里的桃花，春花秋实，风骨峭峻。”
“你俩躲在这里呢，让我们好找！”赵宁儿的声音从不远处传过来，“九哥，蘅妹妹，听说你们也是刚来不久，也不知道在山门处等我一会儿，咱们一起逛多有趣。”
“宁姐姐，我们已经来得不早了，你们怎么更晚？”程柏蘅笑。
“我们去五哥府上叫着他一道来的，五哥说是不愿到热闹的地方，可这既是未央姐姐家办的宴会，他怎么能不来捧场？我们拉也要将他拉来的。”在那日太子府的接风宴上，赵宁儿与袁未央叙了齿序，袁未央要大上一个月，因此赵宁儿便称她为未央姐姐了。都是青春正好的年纪，都是活泼爽利的性子，二人一见如故，相谈甚欢，互相引为知己。
“宁儿，来了汉中后九哥与阿蘅都有好几天不得见了，就让他们在这里说一会儿悄悄话吧，咱们去小溪那边的毡房看看。”郑辰琪笑着牵赵宁儿的手欲往另一个方向走。这些日子他的腿基本康复了，只要走得不是太快，也看不出有什么问题来。
“对了对了，听说毡房里有灯影戏呢，一会儿便要演《花木兰从军记》了。蘅妹妹，咱们一起过去看看。”赵宁儿说着走过来牵住程柏蘅的手。
见郑辰琪还待阻拦，赵卓笑道：“走，一块去看看。宁儿，阿蘅，你们两个也都是不让须眉的女英雄，待会儿可要与花木兰惺惺相惜一番了。”
赵宁儿小嘴一撅：“可惜我和蘅妹妹没上战场，否则史书上又要多两个女英雄啦。”
一座巨大的白色毡房搭建在溪流下游的开阔处，房中密密摆了十几张小几和四五十个圆凳，几上摆了四样精致的点心，宾客已落坐了多半，有四个小丫鬟穿梭在人群中端茶送水。
程柏蘅一行一进门便吸引了所有人的目光，顿时有人窃窃私语起来。可不是吗？除了四人凤表龙姿的外貌令人眼前一亮，还有他们的身份也是令人刮目相看，其中有燕王郑辰琪和他的妻子西羌十一公主赵宁儿，还有西羌九王子赵卓，以及被太子指婚即将嫁去西羌的长宁郡主程柏蘅。接着，不少人起身见礼，对这些汉中城的夫人、公子和小姐，程柏蘅多半是识得的，便与郑辰琪三人一一介绍他们相识。
齐玲珑、齐琳琅这对姐妹也在此间，待介绍完毕，齐琳琅亲热地拉着程柏蘅的手道：“多谢蘅姐姐送来的礼物，都是我从没见过的京城的新式样。我们旁边的一桌还空着，蘅姐姐你们一起过来坐吧。”程柏蘅笑着应了，招呼郑辰琪三人过去落座。
这时，和敬郡主郑敏也带着女儿王瑶和儿媳董方进门，她面带微笑一边接受众人的见礼，一边径向最前的一桌走了过去。
王瑶身着一袭朱红薄纱衣裙，腰间系一条银色束带，显得腰肢盈盈一握，曳步窈窕。王瑶扭头看到程柏蘅几人正与齐家姐妹相谈甚欢，心中颇有些气恼。今日大家本是一道坐马车过来西山的，可作为主人的袁未央只是向她母亲见礼，之后便亲热地拉着程柏蘅说话，似乎并未将自己看到眼里一般。再之后，自己与嫂子陪着母亲观赏桃花，程柏蘅却一直没有跟上来，这回也不过来坐一起，明显是疏远自己和母亲。她越想想气，便起身道：“母亲，我去那边和燕王妃说话。”
郑氏瞥了那边一眼，微微点头：“去吧，与你的表叔、表婶多亲近亲近。”郑氏在未及笄时也曾在吴太妃宫里住过一年多，弘文帝自己没有女儿，对自己这个侄女很是亲厚，吃的、穿的、戴的各种赏赐堆满了自己住的偏殿。只是那时的自己太过孤傲，瞧不上那些乳臭未干的堂弟们，并没有和郑辰理他们兄弟建立什么手足情谊，以致于当下就算坐在一起也是疏远的，没有什么往事可以谈起。郑氏又是不会巴结逢迎之人，现下也只能让女儿来弥补这些缺憾了。
赵宁儿与王瑶在接风宴上见过了一次，那回王瑶说话温温吞吞，一直对自己的衣饰问来问去，让人弄不清到底是什么意思，最后赵宁儿似有所悟，取下头上的步摇帮王瑶簪到髻上，王瑶口中推说不要，手却诚实地护着头上的步摇，叫人取铜镜来照了又照。赵宁儿性子直爽，并不将此事放在心上，见王瑶过来说话便伸手招呼她过来坐，坐在赵宁儿左侧的齐玲珑也连忙起身让座。
王瑶微笑道：“齐姐姐莫客气，我还是坐蘅妹妹这边吧。”说着袅袅婷婷走到程柏蘅右侧，坐在程柏蘅与赵卓之间，没办法赵卓只得向外挪了一个座位。
这时，只听得云板敲了四声，锣鼓齐鸣，灯影戏就要开始了。门口的毡帘缓缓放下，两排灯烛也次第熄灭，室内一下子暗了下来，只留下白纱幕布后的油灯还亮着。
黑暗中只听得“呀”的一声娇呼，程柏蘅转头看去，只见王瑶似没有坐稳歪向一边，旁边的赵卓以手中扇子撑住王瑶的右肩，她才不至于倒地。
“王瑶，你怎么了？”赵宁儿问。
王瑶坐直身子，捂着胸口轻声道：“突然就黑了，吓我一跳。”